我们知道，金属靠其内部的自由电子导电，而电解质溶液靠其内部的离子导电，这样，电解质稀溶液中离子的浓度与电流和电位有一定的依赖关系。1922年，前捷克斯洛伐克分析化学家海洛夫斯基，通过测定电解过程中电流电位（或电位一时间）曲线，来确定溶液中被测成分的浓度，这种分析法叫极谱法。
1924年，海洛夫斯基与志方益三合作，制造出世界上第一台极谱仪。海洛夫斯基因上述成就而荣获1959年度诺贝尔化学奖。
现在已经有很多种类型的极谱仪，广泛应用在各个领域的化学分析中，测量的试样浓度可低至105—1010摩尔，体积可小到1毫升，即使只有1010克的被测成分也可以准确测出。
有一种控制外加电位的单扫描极谱仪，它由随时间变化的外加直流电源、插入滴汞电极和参比电极的电解池、电位器和示波器等组成。如果用它来测定氯化镉稀溶液的浓度，开始时电位很低，电解池中的电流很小，镉离子和其他阳离子（如氢离子等）不能发生还原反应，电流随外电压增加而缓慢增加，电流——
电位曲线平直；随着外加电压的不断增加，电流也增加，当外加电位达到一定值时（约－0．6伏即镉离子的氧化还原电位），滴汞电极表面附近的大量镉离子很快被还原成为金属镉，此时的电流也随电压急剧地增大，电流——电位曲线陡然升高；当滴汞电极附近的镉离子被完全还原后，从溶液中扩散到达滴汞电极表面的镉离子立即被还原，此时电流几乎不再随外加电位的增大而升高，电流——电位曲线又显平缓，这时的电流称为极限电流，它取决于整个溶液中镉离子浓度。以此电流——电位曲线可以确定镉离子浓度。如果继续增加外加电位，达到－2伏时，电流又随电位增加而迅速升高，此时相当于滴汞电极表面附近的氢离子开始还原。因此，极谱仪可以一次分析几种物质，确定各是哪种离子和各离子浓度的多少。