听张骞谈到西域的种种见闻，司马迁的心中产生了很大的震动。张骞所说的一切，对司马迁来说，无疑是新鲜、奇特的。
引起司马迁内心震动的是，他从书本里读到的一些关于西域的记载，不但资料不多，而且与张骞的所见所闻相差很远。他感悟到，书本上记载的不一定就是千真万确的，实地考察对于做学问是多么重要啊。
“眼见为实，考察求真！”他又想起自己小时候探察龙门的事情了。
他想到：父亲因为整理皇室的图书馆，发现战国末期到汉朝开国的这段时间，刘邦跟项羽争雄的历史资料很不完整，便想亲自到那些历史上关键性的地点考察采访，那些地方几乎遍及半个中国。可是父亲身为史官，必须跟随在皇帝身旁，不可能有那么多时间去一一考察。
司马迁想到，自己已经长大成人，应该能够为父亲的事业出力分忧了。更何况，到外地去进行考察，不仅仅能搜集到有用的史料，更是锻炼自己的好机会；可以借此机会开阔眼界，增长阅历，丰富知识。
司马迁的心激动起来，感到自己的想法太棒了。远游将是新鲜而有趣的。尽管一路上也会有许多艰苦和困难，但他认为自己应该试一试。他决心已定，就把自己的想法讲给父亲听了。
司马谈听完，觉得儿子就要成年，也需要锻炼一下了。沉思良久才点点头，说：“亲身经历，实地考察，确实是治史为学的正道。这样吧，我替你联系一下，搭乘朝廷给地方政府送公文的驿车，这样一路上会方便些。”
司马迁一听这个提议，心中高兴不已。“太好了，父亲，我马上找日子出发！”
接下来的日子，司马迁静下心来，开始远行的准备工作。他为自己确定的第一条路线是：自长安出发，出武关过秦岭的东侧，穿越河南省境内的南阳盆地，再经由河南、湖北交界的桐柏山西麓改走水路，自襄阳搭船顺汉水直下江陵，改搭长江的船，再顺长江下到洞庭湖南岸。
出发的日子终于到了，司马迁渴望遨游天下的美梦就要实现了。他要去考察历史古迹，去追寻古代贤者和英雄的灵魂。他要走遍中国辽阔的江河山川，去寻访发生过重大历史事件的地方，去体验长途旅行的孤独和新奇。
司马迁告别父母，乘上了驿车——一种送公文书信到各地方政府的马车，每站大约是30里（约今15公里）。马蹄嘚嘚，把长安和亲人留在身后，载着司马迁踏上了迢迢的行程……