司马迁从长安出发后，朝东南方向行驶，经武关（今陕西丹凤东南）直达南阳（今河南南阳）。在这里走水路，乘船顺长江漂流而下。到了洞庭湖边。
一路上晓行夜宿，还算顺利。每当遇到年长者，司马迁就有礼貌地主动上前交谈，了解当地风俗、增长见识。
有时在茶馆酒楼休息，特别留意人们的聊天，有什么疑问。他就谦虚地提出来，向那些人请教。他对于沿途的名川大山的古遗址、古战场、碑文石刻、庙宇宗祠等尤有兴趣，看到碑文石刻，都仔细地做了笔记。
这一路上有许多历史故事和传说。据说秦文公的时候，有人打猎捕到了一种怪兽——“猬”，猎人们对这种怪兽议论纷纷，不知道该怎样处置才好，后来决定献给秦文公，说不定秦文公一高兴还会给些赏赐呢。
猎人们抬着猬兴高采烈地去向秦文公领赏去了，正走着，迎面过来两个小孩，一男一女，长得十分可爱。这两个小孩告诉猎人们说：“这猬不是个好东西，它生活在地下，专门吃死人的脑浆呢。”猎人们一听，顿时对猬产生了很深的憎恶之情，想想看，谁没有亡故的亲友啊，这猬居然吃死人的脑浆，也太可恶了！猎人们愤怒极了，想要马上处死猬。猬突然说话了：“这两个小孩可是宝贝啊。得到他们可就大福大贵了。得到男孩，可以称帝为王；得到女孩，也可称霸天下……”话音未落，猎人们已纷纷扑向那两个小孩。
两个孩子吓坏了，慌忙变成两只野鸡，各自飞去。猎人们使劲跑啊、追啊，野鸡早没了踪影，只得垂头丧气地回去了。这两只野鸡到底飞到哪里去了呢？后来有人说看见它们了，雄鸡飞到了南阳，雌鸡落到了陈仓（今陕西宝鸡）。后世的人们把这个神话传说与历史史事结合起来，说秦王、秦始皇以及刘邦等都是沾了这两个地方的灵气，才能称霸天下，建功立业的呢！
司马迁考察了这一带的地形，只见地势险峻，古木阴森，好一个兵家常争之地！连绵起伏的秦岭山脉、富庶的关中盆地，使司马迁不禁浮想联翩，思绪飞到了那战火纷飞的年代。
从南郡渡江之后，司马迁来到了湖南长沙北面的汨罗江。汨罗江是我国伟大诗人屈原自沉的地方，古代叫汨罗渊。因为屈原就是在这里沉江的，所以也叫“屈潭”。
江水波浪翻滚，似乎在诉说着对诗人的思念，诉说着对奸人的深恶痛绝。凭吊往事，司马迁对这位伟人产生了无限的敬仰与同情之心。
诗人对国家前途的忧虑，对奸佞之徒的痛恨，对自己政治抱负不得施展的叹息，似乎一一在司马迁脑海中闪现。
司马迁年少时，就读过屈原写的《离骚》、《天问》、《招魂》等作品，就曾经被书中充沛的感情所激动。那时的屈原跟现在的司马迁一样年轻，也一样有着渊博的学识。所不同的是，那时的屈原年纪轻轻就已经是楚国地住很高的大臣了。对内他可以和楚怀王商议国家大事，发布命令；对外他可以接待各国使节。他曾对楚怀王说：“楚国虽大，积弱已久，这是因为长期背离法度，办事没有准绳，人们随心所欲，任人唯亲。要想在这诸国争雄之时得以生存并能转劣为优，必须彰明法度、举贤授能。”屈原在外交上提出，东联齐国，西抗强秦。由于他学识渊博，又勤勤恳恳、兢兢业业，为楚国的内政外交做出了非凡的业绩，成为楚国的栋梁之才。可是，他的改革主张却遭到了守旧的贵族势力的强烈反对，而他身处的地住又遭到了同朝为官者的妒嫉。于是，他们联合起来，讲他的坏话。
最终，楚怀王听信谗言，罢免了屈原左徒之职，废弃了他的变法主张，又不听他的劝阻，亲自前往秦国议和，最后客死在秦国。
楚怀王死后，他的长子继位，就是顷襄王。那些妒嫉屈原的大臣又在顷襄王的面前说屈原的坏话，于是屈原被放逐了。
屈原伤心地离开了楚宫，披头散发地来到汨罗江边。在荒凉的苇草间，漫无目的地一边行走，一边吟唱着悲歌，他的面容枯槁消瘦。
一个渔夫认出他来，惊讶地问道：“你不是三闾大夫吗？你不在朝中做官。跑来这里做什么？”
屈原悲叹道：“世上的人都是污浊的，只有我保持干净清白；天下的人都喝得烂醉如泥，只有我依然保持清醒，所以我被放逐了呀！”
屈原说完放声狂笑，那笑却比哭还令人心酸。
渔夫似乎了解他的心境，想安慰开导他：“你何必这样固执呢？要会变通、随波逐流才行哪！世上的人都是污浊的，你也可以把水里的污泥搅动搅动，让它清浊不分；天下的人都醉了，你不妨也稍稍喝一点酒，让自己半醒半醉。这样不就可以和他们相安无事了吗？”善良固执的屈原，怎么可能同意这种做法，这是同流合污呀！
“我问你，刚洗好头的人，在戴帽子之前。是不是要先掸去帽上的尘埃？洗好澡的人，是不是要换一套没有污垢的衣服呢？可见人都不愿把干净的身体弄脏。我宁可跳到江水之中，葬身鱼腹，也不肯让我清白的人格被世俗污染。”
于是屈原做了一篇曲折感人的《怀沙》之后，就抱着大石头投江自尽了。
屈原投江的那一天，正是农历五月初五。当地的老百姓向江中授下用广竹叶裹上糯米做成的粽子，要让那煮熟的糯米粘住鱼鳖的嘴。不要吃屈原的尸体……以后每年的这一天，当地人为了祭祀屈原，都向江中投放粽子。
从此，楚地多了一个充满民俗色彩的节日——端午节。当地人说。这是他们一年中最隆重的节日，这一天他们不论男女老少，都要齐聚汨罗江边，悼念屈原。
司马迁感到，屈原虽然早已葬身鱼腹，可在人们的心中，他永远活着！
司马迁让自己坐的船在江上漫无目的地漂流着，心中默诵着屈原所写的诗句，感慨万千。多么杰出的人才啊！怎么老天就这么不公平，竟让他遭到如此悲惨的命运呢？司马迁想到屈原的遭遇，心情十分沉重。
滔滔的江水依旧日复一日、年复一年地流着，没有停息，江边的树木青了又黄、黄了又青，依旧在默默地重复着兴衰的规律，江岸的人们来来往往，为了各自的生活奔波，还有人记得这位伟大的诗人吗？司马迁在汨罗江边徘徊了又徘徊，陷入了深深的思索当中。
阵阵清风吹来，江水泛起层层的涟漪，岸边的树木轻轻摇晃着身躯，远处不知是哪位在吹箫，哀怨的乐声由清风徐徐送来，把周围的事物都染上了一层凄凉的色彩，年轻的司马迁走着、想着，不知不觉已经泪流满面了。他在江边徘徊了很长时间，各种复杂的感情荡涤着他的心胸，对屈原的敬慕、同情；对楚怀王、顷襄王的指责、不满；对靳尚、子兰等人的愤恨；还有对历史的感叹等。
司马迁又想起父亲的叮咛，和对他的期望，他立志继承他父亲事业的信念更坚定了。“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索！”诗人的话给了他无比的信心和勇气，他深深地舒了口气，心情渐渐开朗起来，紧锁的眉头也渐渐舒展。
从屈原的不幸遭遇中，他又联想到了汉朝初年的贾谊。在屈原沉江一百多年后，年轻的洛阳少年贾谊和自己一样，来到这里的江畔，望着江水长叹，并且写下一篇文情并茂的《吊屈原赋》。
贾谊也是少年得志，文章写得非常好，又是博士。然而，就因为他深得文帝的宠信，而遭到其他大臣的谗言诽谤。不久后，历史的悲剧再次重演，贾谊被流放到长沙来，终于悲伤而死。
司马迁想着他们的悲剧，走下船来，踏着江岸的水草，一边行走，一边吟诵屈原和贾谊的诗文。屈原与贾谊，这两个生不逢时的奇才，就这样带着哀怨，过早地离开了人间，两朵绚丽的生命火花，在绽放之时，却突然熄灭。
想到这一切，司马迁深深叹息着。他钦慕他们的才华，更惋惜他们的不幸，而自己呢？在自己将来的人生旅途上，又会遭遇怎样的不幸？
在屈潭徘徊了不知多长时间，他终于暗下决心：“不管将来遇到什么样的困难和阻力，哪怕是有屈原和贾谊一样的不幸，我也要坚持下去，不向命运低头！”
怀着悲愤的心情，司马迁开始了他的第二段旅程。