次日早朝，武帝把前方传来的情报公布于众，接着对文武群臣愤然说道：“众卿家，你们倒是说说，这李陵究竟是什么东西？朕对他不薄，给他升官，给他立功的机会，可到头来，他竟然投降了！你们说说。这件事，该怎么处理啊？”其实这时候武帝心里已经想好了处理李陵的办法了。
一阵骚动过后。便是无言的沉默。
其实，大家心里都明白：李陵只有区区五千步兵，孤军深入敌后，行程超过李广利，而后方没有任何兵力支援。在这种情况下，他几乎牵制了匈奴单于的全部军事力量，斩杀的敌军数目远远超过自己的部队。
跟“贰师将军”相比，李陵早期的功劳远远大于李广利；李陵身陷绝境，最后被俘，但他为什么要投降？是不是有别的原因和打算，现在根本没有搞清楚……
可是，大家也都明白，自古官场多险恶！李陵当日请缨出战，不肯作“贰师将军”李广利的后队，便已违抗圣命。李广利是皇上宠妃李夫人之兄，谁敢说半句不中听的话？现在李陵已背汉降胡，皇上虽然没有说出自己的态度，但从他的神色已可一目了然，如此一来，谁还敢替李陵说话？
短暂的沉默之后，那些见风使舵的大臣已经作出了一番权衡，有了回答的思路。于是，他们争先恐后地表达意见。
“启奏陛下，臣以为骑都尉李陵有失圣上之望，陛下准他率五千步卒征讨单于，他擅自改变圣上旨意，不在浚稽山等候大军，却自恃其强，与单于作战，到后来又投降单于，白白损失了陛下四千多汉家子弟，罪不容赦！”
“陛下，当初李陵在朝廷内，信誓旦旦，而今失节投降，做了单于的臣子，他这是欺蒙圣上，请陛下圣裁！”
“陛下，李陵居然向匈奴投降，千万不可纵容……”
“李陵战败而投降，如果不灭他九族，实在难以顺应天理啊……”
“陛下，李陵应全家抄斩，不可留下一人……”
群臣叽叽喳喳，你一言我一语，只是没有一个人替李陵说话，都是落井下石。可武帝却频频点头，他的目光在众臣脸上扫过，对他们的表态感到满意；这时忽见殿角还有一人，低头侍立，对李陵之事不置一词，仿佛心事重重的样子。那个人就是太史令司马迁。
汉武帝看着默然不语的司马迁，缓缓地说：“太史令司马迁，你对李陵投降的事件怎么看？朕想听听你的意见。”
司马迁上前两步，清了清嗓子说：“陛下，微臣对李陵之事有些疑虑，不知当讲不当讲。”
殿堂之上，君臣们听了这句话，心中起了波澜，有的还互相交换眼色。群臣中的壶遂心里暗暗着急，怪司马迁不该多嘴，担心他说出不妥当的话来。
武帝不动声色地说：“你不妨讲出来，供朕参考。”
司马迁朗声奏道：“陛下，李陵带去的步兵不满五千，他深入敌人腹地。打击了几万敌人。他虽然打了败仗，可是杀了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，准有他的主意。他一定还想将功赎罪来报答皇上。”
武帝不出声，脸色却沉了下来。
群臣见了，有人为司马迁捏了把汗，有人露出轻蔑的表情，认为一个无关紧要的太史令，有什么资格提出与满朝文武大相径庭的意见。
司马迁也感觉到了危险在向他逼近，可是他认为，如果天底下的人都在撒谎，这时候史官绝不能撒谎！见皇上不语，司马迁继续陈述：“陛下，臣和李将军的关系不深，只是平时见面打个招呼，但认为以他平时的为人，不一定是真投降，可能是留着有用之躯，等待时机，再想办法将功赎罪，报效朝廷。‘留得青山在，不怕没柴烧’嘛。臣之所以这么说，原因有三：第一，李陵是个国士（一国之中最优秀的人才称之为国士），他一心一意想的就是报效国家，这是第一点。第二点，李陵以五千步兵，在外无援军的情况下，和匈奴单于打了十几天的仗，且战且退，他杀的敌人远远超过了他五千步兵的人数，他立下的功劳也足以告慰天下，没有必要投降。第三，李陵懂得战术，他肯定是将计就计，等待机会，报效朝廷。”
本来司马迁说这几句话，是想拓宽汉武帝的心，同时也为李陵做一点开脱。但是他万万没有想到的是这个话刚刚落地，反对的声音纷起：“太史令对李都尉未免太过誉了吧？所谓‘外无援军’，是什么意思？莫非指‘贰师将军’未去增援？”“是啊，都投降了，还有什么好说的，莫不是包庇他。为他开脱？”
司马迁一听，感到十分愤然。他刚才的话只是陈述实情，没有一点影射别人的意思。他无限感慨地说：“李陵获胜之际，人人奉承；一旦兵败，马上唾（tuo）之不及。不是我替李陵讲话，我只是想，毁誉何其太急！”
司马迁这话本是冲着那些投机的大臣说的。可武帝想：当日李陵传来捷报，不是自己赐群臣御酒的吗？这司马迁怎么胆敢挖苦朕！
武帝顿时龙颜大怒：“大胆！李陵已经叛汉投敌，你竟敢为叛贼说情！”
司马迁吃了一惊，赶紧跪下说：“陛下，臣与李陵素无私交，可臣认为，李陵在家恭孝，出门守信，见财不贪，有奇士之风，常思奋不顾身以殉国家之急。此次虽然兵败，但他绝不会投降，就算是降了，恐怕也非真降。他或许是在全军覆没无路可走之时诈降匈奴，委曲求全，以图后报。如果陛下能宽宥于他，实乃大汉之福，大汉仍不失此虎将！”
“胡说八道！”武帝气极了，“既然他要殉国家之急，为什么不去死？而要向匈奴投降？”
“臣料想李陵不出半年，定会伺机逃回……”
武帝猛击龙案：“大胆！你身为朝廷命官，这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”
“陛下……”司马迁痛心至极。
武帝怒不可遏地喝道：“来人呀！把司马迁带下去，下狱治罪！”给司马迁定一个什么罪呢？想想司马迁在史书上把自己那些事情说得乱七八糟，武帝的气不打一处来，“诬罔主上”，就是攻击诬蔑咒骂皇上，这是一个非常重的罪啊，诬上罪处理的决定，死刑。
如狼似虎的宫廷卫士冲上来，司马迁顿时呆住了。