在司马迁出使西南的时候，朝廷中的一些大臣和道士，极力怂恿武帝举行“封禅”大典。那些劝武帝举行“封禅”的人，目的是为了讨好武帝。他们说：“由您统治天下，真是合乎天地之理呀！”武帝自然非常高兴。
◎封禅：意为祭天，古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时祭祀天地的大型典礼。
就在司马迁离开长安奔赴西南之后，武帝兴致勃勃地决定举行“封禅”典礼。武帝对于自己作为皇帝的统治地位，是非常自信的。
经过多年来的经营，加强了中央集权，他的雄才大略得到了施展。他封禅的动机，根本不是要看看他的统治合不合天地之理，而是想借此登仙成神、长生不老。
他以为封禅能够直接与上天沟通，是一个求神问仙的好机会。
武帝召集了一班道士，让他们制定“封禅”的仪式。可是他又担心天下人讥笑他迷信，于是又找了五十多个儒生，来研究仪式的细节。
他想从儒家的经典里找到“封禅”的理论依据，用来掩饰自己“封禅”的实际动机。
由于“封禅”只是古代的传说，经典上不曾记载，那些儒生找不到什么依据，又怕皇帝怪罪他们没有真才实学，于是对“封禅”的礼仪进行凭空想象，每个人都有自己的一套，争论不休。
那些道士也没闲着，做了各种“封禅”仪式用的礼器。武帝拿那些礼器出来，让儒生们评价，是否如儒家经典上所说的一样。
儒生们既不敢肯定，又不敢否定，只是犹豫不决地说：“好像跟古代的不一样，具体是什么样子还要研究研究。”
武帝听了，极不耐烦，于是叫他们统统滚蛋。武帝干脆毫不掩饰，完全采用道士的意见，不惜花费人力和财力，用来筹备他的“封禅”工作。
各项准备工作就绪后，封禅的事就该一步一步来实行了。按照古制，封禅先要罢兵，汉武帝于是率领十余万大军，招展了千余里的旌旗，浩浩荡荡地越过长城，到了五原、归绥，在边境耀武扬威，把匈奴震慑了一番。然后到了陕西的中部县，在桥山祭祀黄帝。
传说中的黄帝坟墓就在桥山。汉武帝问左右：“黄帝不是成仙了吗？怎么会有坟墓呢？”
臣子们答道：“坟墓里面葬的只是黄帝的衣冠。黄帝当然是羽化登仙了，他的臣子们因为思念他，才建造了这个陵墓啊。”
武帝对这个回答非常满意，一点也不怀疑，还得意地说：“原来是这样，他的臣子不错嘛！将来我要是成仙升天了，我的臣子会把我的衣冠葬在茂陵吧！”
武帝渴望长生不老，梦想羽化登仙，真是迷信到分不出真话和假话了。