离开汨罗县，司马迁来到长沙一带逗留数日，接着便沿湘江逆水而上。
一路停停走走，他饱览了楚国故地的风光景色，感受着这里的乡俗民情，花费了些时日。船逆潇水而上，抵达泉陵（今湖南零陵），然后从这里登岸至营道（今湖南宁远一带）。
远远地，他就看到云雾缭绕的九嶷（yi）山；云雾之上，果然是九座山峰，每座山峰都很相似，青黑的群峰矗立在茫茫的烟波之上。
司马迁以前听说过一个故事，传说聪明美丽的娥皇和女英，是上古时部落酋长尧帝的两个女儿。也称“皇英”。尧帝晚年，想物色一个满意的继承人。他看到舜是个德才超群的大贤人，于是，就把帝位传给了舜，并让娥皇和女英做了舜的妻子。
娥皇封为后，女英封为妃。舜不负尧的信任，让禹治洪水，使人民过上了安定的生活，娥皇、女英也全力协助舜为百姓做好事。舜帝晚年时，九嶷山一带发生战乱，舜想到那里视察一下实情。舜把这想法告诉了娥皇、女英，两位夫人想到舜年老体衰，很不放心，争着要和舜一块去。舜考虑到山高林密，道路曲折，很不安全。于是，只带了几个随从，悄悄地离去。
娥皇、女英知道舜已走的消息，立即起程。追到扬子江边遇到了大风，一位渔夫把她们送上洞庭山。后来，她俩得知舜帝已死，埋在九嶷山下，便天天扶竹向九嶷山方向泣望，把这里的竹子染得泪迹斑斑。
没过几天，她俩投湘水而亡，因为她们姐妹死在湘江，便把娥皇封为湘君，女英封为湘妃，把当地特有的紫斑竹，称为湘妃竹，以纪念她们姐妹二人的深情。
司马迁被这一美丽的神话传说深深地打动了，他登上九嶷山，在满山的竹林中慢慢走着，穿行于棵棵斑竹之间，舜真的葬在这里，娥皇和女英真的到过这里吗？
司马迁站在山脚下，向上仰望着山峰，他的心像是插上了双翅，越过起伏的山峦，驰向了那悠远的上古时代……
那是一个怎样神奇的世界呀！郁郁葱葱的处女地上，如画的山山水水：人们温良淳朴，纯洁得近于幼稚。没有欺诈，没有酷吏，没有饥饿与不幸，也没有腐化与堕落。有壮丽的日出，有月明星稀的宁静夜晚，有勤劳和睦的人家，还有低沉悠扬的歌咏……
司马迁考察了九嶷山，踏寻舜的遗迹后，便往湘西。顺沅江而下，经辰州到长江，再顺流过两湖盆地，来到江西的九江，上庐山，这一带河流密布，小时候龙门的传说又涌上心头，司马迁想到了大禹治水的故事。这里河流众多，并且都向东方流去，最后汇集成大江，会不会与当年大禹治水有关呢？司马迁对自己的这一想法兴奋不已。他一时间思绪联翩，想起了许许多多有关大禹治水的美丽传说。
小时候和伙伴们放牧时对龙门山的好奇与向往又重新涌上心头，然而龙门山是暂时去不了了，司马迁想了想，决定到会稽（kuai ji）山去考察一下。
会稽山，位于现在浙江绍兴县的东南，原名涂山，改为“会稽”，就是“会计”之意。大禹曾在这里大会诸侯，总结治水工程，表彰有功人员，同时计算他们应该缴多少赋税。来到会稽，司马迁听到人们对大禹治水的传说，使他对这一传奇人物的认识更加完整和丰富起来。
尧在位的时候，黄河流域发生了很大的水灾，中原大地上接连几十天的大雨，河水暴涨，最后冲出河床，漫上河岸，一场空前的水灾发生了。漫天的洪水，就像脱缰的野马，一泻千里，不可阻挡。房屋被冲垮，庄稼被淹没，成群的牛羊被卷走，人类也没能逃脱这场天灾，葬身洪水之中的不知有多少。
当时的最高首领是大名鼎鼎的尧，人们叫他尧帝。仁慈的尧帝见到人民受难，十分难过，尧帝命令夏后氏部落的首领鲧去负责治水，鲧采用挖沟筑堤的办法想堵住洪水，可是这边堵住了，那边又冲垮了。这样干了9年，洪水丝毫没有减退，死的人更多了。
◎舜：传说中父系氏族社会后期部落联盟领袖，历来与尧并称，为传说中的圣王。
这时候，尧帝因为年老。把首领的位子让给了舜，舜因为鲧劳民伤财，一气之下把他流放到了九嶷山；后来，鲧就死在了那里。鲧有一个儿子叫禹，是个很有志气的青年，他继承父位，成了夏后氏部落的首领，人们都叫他夏禹。
这一天，舜帝把各个部落的首领聚在一起，商量治水的办法。夏禹首先说出了自己的意见：“我父亲过去只知道去堵、去挡，可这么大的洪水，怎么挡得住呢？结果水越堵越大，没被淹的地方也给淹了。我看咱们应该改改办法。”
“你有什么好主意，说说看。”舜耐心地问道。
“我想可以用疏导的办法，把原来的河道挖宽，再多挖些小沟渠，把大片的水引到沟里，让它一直流到大海里去。”
“嗯，这个办法不错。可以试试，可过去就没人想到这个办法。”
“要是没有我父亲的失败，我也想不到啊！”
“尧帝在位的时候，最大的心愿就是根治洪水灾害，解救受苦受难的百姓。可是这样的愿望一直没有实现，大家看谁能担当这个重任？”
“这个人还用再找吗？不就是站在您身边的夏禹吗？”有首领提醒道。
“老子没完成，儿子接着干。”别的首领跟着附和。
“好，这正跟我想的一样。夏禹啊，我知道你是个有胆量有心胸的男子汉，大家都说你一向敏捷、勤俭，仁爱可亲，行为端正，说话也算数。从现在起，你就把治水的事管起来吧。”舜当即拍板了。
“好吧，我向舜帝和各位首领发誓，不制服洪水，我就不回来见你们。我也向父亲在天之灵发誓，我要把他没完成的事业接替下去，完成好，让他那颗负疚的心得到安宁。”
年轻的夏禹告别了舜帝和众首领，踏上了治水的征途。当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山（在今四川）。它堵塞了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起水灾来。
禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，禹的脚因为长年泡在水里脚跟都烂了，只能拄着棍子走。
治水的时候，禹新婚仅仅4天，还来不及照顾妻子，便为了治水，到处奔波，三次经过自己的家门，都没有进去。
第一次，妻子生了病，没进家去看望；第二次，妻子怀孕了，没进家去看望；第三次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，也忍着没进去探望。
经过10年的努力，终于把洪水引到大海里去了，地面上又可以供人种庄稼了。舜帝对禹非常欣赏，选他作为帝位的接班人。禹接位治理国家10年后，在巡察东海时，老死于会稽山而安葬在这里。
在会稽山，司马迁探察了禹穴。那是一处幽深的山洞。据说大禹曾在里面探险。这儿的山上留有禹王庙，山下还有他的陵墓。
司马迁除了实地考察大禹的各种传说之外，还在这儿听到了越王勾践“卧薪尝胆”的故事。
公元前496年，吴王阖闾（he lü）率兵讨伐越国，双方激战不止，死伤惨重，局势僵持不下。后来阖闾不小心负了伤，病情严重，不久就死了。吴军群龙无首，顿时乱成一团，被越军打得落花流水，惨败而归。
吴国太子夫差听了父王死去的消息，号啕大哭，对越王恨得咬牙切齿，发誓一定要报仇雪恨。即位为王以后，他加强练兵，励精图治，国力越来越强大，他攻打越国的信心也越来越足。而越王呢，得胜之后沉溺于胜利之中，对将士论功行赏，昼夜宴欢，逐渐放松了对吴国的戒备。
公元前494年，吴王率兵再次攻打越国，越王没有防备，仓促中派兵迎战，但已经不再是吴国的对手，兵强马壮的吴军一鼓作气，攻到了越国的都城，越王勾践节节败退，最后在会稽山向吴王求和。吴王夫差想杀了他给父亲报仇，后来在臣子们的建议下，将勾践带回吴国，专门伺候他。
勾践只得忍气吞声、小心翼翼地侍奉着夫差，就像仆人一样。他心里对这一切耿耿于怀，日夜思考着要东山再起，洗刷这些耻辱，但表面不敢有丝毫流露，怕万一被吴王夫差看出来，脑袋就保不住了。
就这样，他表面毕恭毕敬地服侍着吴王，不敢有半点疏忽，有些连最低贱的仆人都不会做的事，他也会去做，为的是迷惑吴王，让他以为自己已经完完全全服从他的统治，已经没有丝毫的异心了。吴王夫差果然上了当，渐渐消除了对勾践的戒备，特别是一件事，让他对勾践连一丁点的防备都没有了。那是他病后初愈，勾践竟然亲口尝了他的大便，然后跪在地上向他祝贺：“恭喜吾王龙体康愈！臣刚才试过陛下的粪便。病人的粪便是甜的，而臣刚才却尝到了苦味，说明陛下龙体健康、龙威重振了！”
吴王见他如此忠心耿耿，竟然也有点感动了，不顾臣子的再三劝阻，将勾践放了回去。这真是放虎归山。
勾践回到会稽之后，念念不忘所受的耻辱，他雪耻的决心并不亚于当年夫差听到父王死讯时的心情。为了激励自己发愤图强，他在屋里悬了一个苦胆，每次吃饭时都要尝尝，而且睡觉时都是睡在柴草上。
经过10年的苦心经营，越国又强大起来。公元前482年，越王趁吴王率精锐大军赴黄池（今河南封丘西南）与晋国争做霸主、国内空虚的机会，领兵攻打吴国，吴国的精壮兵力都被吴王带走了，那些老弱兵卒哪里打得过蓄养了10年的强敌？越王勾践没费什么功夫就大败吴军，并且杀死了吴国的太子。几年之后，又出兵灭掉了吴国，吴王夫差只得含恨自杀了。
司马迁来到当年越王勾践卧薪尝胆的地方，深深地为勾践复国的坚强意志所感动，但同时也感叹历代各政权互相倾轧给人民带来的灾难。司马迁在当地搜集了许多春秋战国时期的史料，这对以后《史记》的著述有很大帮助。