1857年，法国里尔城的制酒厂偶然发生了一起事故：味道可口、气味芬芳的啤酒莫名其妙地变酸了，一桶桶啤酒堆积如山，卖不出去，酒厂面临破产的危险。当时巴斯德（1822—1895）已是闻名法国的斯特拉斯堡大学的化学教授，老板便请他帮助解决这个问题。
尽管巴斯德对这偶然遇到的啤酒变酸的问题是门外汉，但他感到科学家的责任义不容辞，便答应了。他来到酒厂，认真调查研究，仔细查看各个工艺流程，寻找啤酒变酸的原因。他把变酸的酒浆和正在发酵的甜菜汁放在显微镜下观察，并翻阅了许多文献，煞费苦心地思索着。最后巴斯德把他的研究结果告诉酒厂老板，酒变酸的原因找到了，是乳酸杆菌在捣乱。乳酸杆菌繁殖相当快，但它有个致命的弱点是怕高温，只要把酒加热到一定温度并保持一段时间，就会被杀死，啤酒就不会再变酸了。这就是著名的“巴氏消毒法”。
所谓“巴氏消毒法”即“巴斯德消毒法”，又名“巴氏灭菌法”，就是把待消毒、杀菌的饮料或其他食品盛在适当的容器中，置于50摄氏度～100摄氏度的温度下——例如用热水浴，让其缓缓受热，并持续足够的时间，就能对饮品消毒灭菌。这一沿用至今的消毒法目前应用还很广泛，例如对牛奶、啤酒消毒就是实例。经过巴氏消毒法处理的牛奶，结合低温冷藏，可使鲜牛奶保持72小时品质不变，因此这种方法对牛奶的保藏意义重大。巴斯德发明这种消毒法的时间是1867年，他对啤酒消毒时的温度约50摄氏度。
由于巴斯德揭开了发酵的奥秘，找到了防止饮品变质的消毒法，促进了生物学和工程学原理的结合，从而奠定了生物工程的理论基础，所以通常被人们称为“生物工程之父”。