罗伯特·科赫是德国一个小镇上的医生，受过良好的教育，曾在格丁根大学学植物、物理、数学等，后转而学医，受过组织学家丁·亨勤，生理学家C·迈斯纳等的指导。科赫总为自己是一个医生却不能给人们治好病而烦恼。他认为医生之所以治不好病，是因为没有弄清发病的原因，如果知道了发病的根源，就可以研究出治病的方法。
科赫一心要为医学研究事业做出贡献，可有限的经济力量又阻碍他实现自己的愿望。
当科赫二十八岁生日的时候，很能理解他的夫人爱玛，用变卖了自己部分首饰的钱选购了一台显微镜，作为生日的礼物送给了他。
这是一份多么珍贵的礼物啊！望着久盼始得的显微镜，科赫几乎要掉下泪来，为了表达自己对夫人的感谢，他除了给病人诊病外，将全部业余时间都投入到了研究工作之中。
开始，科赫无目的地观察着周围的事物，比如，一滴水中的微生物，腐烂食物中的细菌，酿造啤酒、葡萄酒的酵母，青蛙腿上的毛细血管……
一天，科赫出诊路过一个肉铺时，听到里边有人在议论：
“恶魔到了，霍威尔农场在一夜间就死了六头牛！”
科赫出诊后，急急忙忙地直奔霍威尔农场。
“科赫先生，您看怎么办？一夜之间就死了六头牛！”主人霍威尔伤心地诉说着。
科赫不想回答他的询问，只是用手术刀从牛的咽喉里，取出一点血块放进了试管。
“先生，这能使牛活过来吗？”
“不能，但是这很重要。”
“那么，您何必费这份心思？”
科赫又没有回答，因为他也不清楚这样会不会找出治疗的办法。
回家后，科赫在两块玻璃片上都涂了一滴血，放在显微镜下进行观察，他看到的是一个黑色血液的世界，连红血球都变得发绿了。
在一次观察中，他发现在黑色血液的世界里，有几粒像灰尘一样的东西散在血液中。
“这是什么呀？”
再仔细观察，看出这几粒灰尘似的东西很像一根小短棒，有的是单独一根，有的是几根连在一起，很像一条线。
1849年，德国医生波伦第尔曾经提出过：
“在患有炭疽病的动物血液中，有小棒状的物体存在，这可能就是引起炭疽病的微生物。”
此后，德国的布拉威尔、法国的达维都进行过观察研究，他们都没能证明这棒状物就是炭疽病致病原因的病原体。
“怎样才能弄清楚这小棒状物就是炭疽病的致病物呢？”
科赫的头脑里整天想着这件事。他从肉铺弄来好牛、好羊的血液，放在显微镜下观察，在这些血液中根本没有发现这种小棒状物。
于是，科赫又想到：
“如果把这小棒状物放到健康的牛羊体内，可能会感染炭疽病的吧？”
这需要用动物来做实验。清贫的利赫根本拿不出大量金钱去买牛买羊进行实验，只好用专做实验的小白鼠来代替。
科赫把诊室隔成了两间，一间作为实验室，一间作为诊室使用。这是因为他还要靠行医的收入，来维持一家人的生活和用于研究的开销。
科赫的实验室实在简单，只有几只木箱，装着实验的小白鼠，一张木桌和一把木椅，还有他自己制作的实验工具。