妻妾在古代有着严格区别。《礼记·内则》云：“聘则为妻，奔则为妾。”凡妻子都必须具备婚礼，明媒正娶，而纳妾就不一定拘什么形式与礼节。
妾的来源有多种，纳妾可以收房，即与侍候日常生活的丫环婢女发生性关系后，可收房纳为妾。也可以花钱去买。
《因话录》记载唐代诗人柳公绰为西川从事时，买了一位歌妓做妾，当时有人劝他把歌妓送回去，他便振振有词地说：“士有一妻一妾，以主中馈洒扫。
公绰买妾，非妓也。”《陶庵梦忆》记载明代有“扬州便马”，扬州这个地方有许多人家专门把女儿卖给人家做妾，称这种人非娼非妓，名曰“瘦马”。中国几千年封建社会中买妾之风一直很盛。买妾是纳妾的主要渠道之一。
妾也可以互相转让或馈赠，秦代时，吕不韦娶姿色美貌的邯郸姬为妾，同居怀孕后，又转赠给当时在赵国做人质的秦公子异人，后来生下秦始皇。
妾不仅可以赠，而且可以用物交换，中国古代有宝刀名马美妾可赠人的说法，遇到感兴趣的东西，以爱妾去交换也属于平常事。像唐代就有爱妾换宝马的故事。《唐诗纪事》记载，韦生有名马，鲍生有美妾。
一次二人饮酒作乐时，鲍生让侍妾梦兰、小倩斟酒作乐助兴。喝到酒酣耳热之际，两人到轩栏边欣赏韦生的名马。韦生说：“你如果能以侍妾相换，槛中名马任君挑选。”鲍生一见骏马喜不自胜，便命一侍妾盛装更衣，打扮齐楚赠给韦生。这位侍妾为韦生吟诗劝酒：“白露温家砌，皓月临前轩。”
“此时去百恨，含思独无言。”又吟唱一诗与鲍生赠别：“风荷虽暂圆，此生信有短姻缘。西桥今夜三更月，还照离人注断弦。”韦生见此妾貌美才高艺绝，更是高兴，便将名马紫叱牵出赠给鲍生。
妻与妾身份地位在古代有严格区别。从礼制上讲“夫妻一体”、“齐等”而言，妻子还是与丈夫平起平坐。而妾就大不一样了。在宗法制社会里，娶妻就要拜宗庙。家祭时妻子是重要角色之一，妻死后要入宗庙祠堂，配食香火供奉。而妾一般不能事宗庙参加祭祖，勉强允许参加也只是配角。死后也没有配食香火受祭的权利。即使有亲生子女，也只能是享受别祭，而不能享受正祭。
从聘娶方式上讲，妻只能是明媒正娶，而妾就不拘形式和礼节。即使聘娶，仪式也要简得多，一顶小轿抬回来就行了。因为妻为正式偶，明媒正娶，所以只能是一个。就像皇帝也能立一个皇后，其他只能是嫔妃。而官吏平民只能有一位正妻，而妾则可以有几个甚至几十个。
由于妻妾名分极为严格，所以古代礼制上不允许以妾乱妻。西汉时，孔乡侯傅晏，以妾为妻，被以“乱妻妾之位”的罪名夺爵免官，流放到合浦。
古代不仅官吏可以纳妾，就是贫困到难以生存的市民也可以娶妾。《孟子·离娄》载：齐国有人娶了一妻一妾过日子，家贫无以为生。但是丈夫每天出去都吃饱喝足醉醺醺地回来。
其妻问他在哪里吃喝，他每次都回答是在富贵人家。他的妻与妾经常听他说与富贵人家交往，却不见一个贵人到家里来，便怀疑他。第二天丈夫又出去，妻子与小妾就出来跟踪，发现他在城内停都未停，直到东郭外一片坟地里，向墓祭的人乞食祭品，这边吃完又向另一处去讨吃。其妻回来对妾寒心地说：“良人者（丈夫）所仰望终身也，今若此。”可是这位当丈夫的认为他的真面未被揭穿，回来时依然“骄其妻妾”。这个故事虽然像个寓言，但是很能说明古代纳妾的普遍性。