包拯字希仁，庐州（今安徽合肥）人。他不但是我国北宋中期比较进步的政治家、最著名的清官。而且也是胸怀韬略、运筹帷幄的军事谋略家。他一生廉洁正直，不畏权贵，铁面无私，断案公正，被百姓称为“包公”、“包青天”，是一个千百年来人们熟悉、敬仰的人。
公元999年，包拯出身于书香世家。他的父亲是宋朝的小官，小时候的他就机智过人，破过几个重大案件。其中就有一个——石桥破案。
包拯家附近的一条河面上架有一座石桥，传说是盘古的一根骨头变成的。因这座桥是通向县城城门的唯一出路，所以白天行人很多。包拯小的时候就经常和一些同龄孩童一起到石桥上玩。
有一天早晨，小包拯受母亲之托上街买菜，还未走到桥上便远远地看见桥上站着许多人，河中还有许多船也聚在一起，他猜想一定是发生什么事情了。他快步走向桥，好不容易挤进了里三层外三层的人群，探头一看，吃了一惊：桥栏杆上有根沾着鲜血的白色纱带系着，一具尸体系在纱带的另一头悬在河面上。
官府接到报案，迅速派人去现场勘查。官差一见这场景，不假思索，一口咬定是自杀案件，不稀奇。可包拯却不这么认为。机警的小包拯通过自己严谨的分析、细致的推理，认为这是一件他杀案件，并不是自杀那么简单。
小包拯主动来到县衙，要求见县令。这个县的县令很随和，他听衙役报说包拯求见，就同意了。在县衙的后厅，包拯将这个案件存在的疑点一一讲给县令听，县令也觉得此案非同一般。但却为如何破案犯了难。包拯早已有了破案计策。他在县令的耳朵旁讲了一阵，县令拍案而起赞道：“好计！就依你说的办！”
第二天，县城的告示栏上贴了一张布告。上面写道：经县衙仔细调查，石桥命案乃他杀，并非自杀。此系石桥亲眼所见。由于石桥透露真相，杀人凶手已被缉拿。明天在石桥上当众斩首。人们议论纷纷：“石桥怎么会说话？”“难道老天显灵，让石桥将真相公布？”人们脑中疑问重重。很快这个消息便传遍了整个县城。
第三天，石桥周围，两岸河道上都站满了前来围观的人。县令坐在太师椅上，开始审判。他说：“石桥讲话已成为事实。不信，我可当场让石桥讲出真相。桥啊桥，你是不是亲眼看见了杀人凶手？”石桥洞中传来了一个声音：“是的，我看见了事情的经过。”周围的群众都很好奇，侨居然真会讲话。此时衙役将一个头被黑布罩住的人拖上石桥。县令说：“此人便是杀人凶手。石桥是证人，亲眼目睹他杀人的，本官现在判决将此人斩首示众。”话刚说完，人群中就有一个人欢呼起来。县令大吼：“你这么高兴干什么？”那人见别人都不发声，知道自己失态了，吞吞吐吐地说：“我为大人干了件好事而高兴。”“那好，本官正好缺一个刽子手。你就来当这个刽子手吧。”县令说。那人极不情愿地走上石桥，拿起早已准备好的大刀，用力砍向那个犯人的头部，只听“嚓”的一声，一颗稻草团滚了下来。那人大惊失色：“出什么事了？”县令大喝一声：“来人，给我拿下杀人凶手。”那人大呼“冤枉”。县令大笑道：“你还喊冤枉？刚才你的一举一动已经足以证明你的罪行。据本官调查，死者是被人掐死，然后才被人用纱布吊在桥上造成自杀假象。至于那纱布上的血迹，乃至凶手所留，因为死者曾与凶手搏斗过，在死者长长的指甲内有一小片肉，显然是凶手的。你身上某个地方一定少块肉！”衙役一检查，果然，那人左臂上少了一片肉。那人辩解：“这是我不小心弄伤的。”县令冷笑一声：“好，你还不承认，本官还有证据，你刚才砍了那个稻草人的头，从你砍的动作来看，你是个左撇子。而死者颈部的被指出的手印因用力过大，会形成尸斑。尸斑即证明杀人凶手是一个左撇子。因为死者右颈的手印比之颈的清楚，而一般人的右手力量应大于左手，显然凶手惯用左手系左撇子。还有本官宣判将假人斩首于众时，只有你一人欢呼，这点也可佐证你杀人的罪行。另据调查，死者是本地的肉贩。其尸身上一分钱都没有。此人颇有钱财，为何身无分文？必定是劫杀。你身上的钱，肯定有一部分是他的。”衙役搜出一些钱币，往水中一扔，水上漂起一层油。“怎么样？这回你认罪了吧！”县令说。那人只得低下头，对犯罪行为供认不讳。这时桥洞中又传来声音：“好！真相大白喽！”说完，包拯从桥洞中爬出。围观众人这才恍然大悟，原来是小包拯的主意。
从此，包拯石桥破案被传为佳话。北宋天圣五年（1027年）中进士后，因父母年事已高，不忍远去为官，直到双亲相继去世，守孝完毕，才在亲友的劝说下出外为官。包拯到天长县（今安徽天长）任知县时，已届中年。康定元年（1040年），包拯又出任端州知县（今广东肇庆）。端州出产一种有名的砚台，叫端砚。端砚每年要向朝廷进贡。由于当地官吏和豪绅等层层加码克扣，端砚的产量虽多，却变成了百姓的沉重负担。包拯下令豪强官吏，不得贪污，只能按规定数量，向朝廷进贡。而他自己，直到离开端州，也不曾想要一方端砚。或许是由于包拯铁面无私，而被朝廷看重，所以朝廷于庆历三年（1043年）将包拯调到首都开封。
这是包拯第二次来到京城。他被任命为监察御史。当时，监察御史虽然没有多大实权，但对包拯来讲，却十分重要。因为，从此包拯可以直接参与朝政议事，并且可以对朝廷各个方面，尤其是用人方面，提出看法和建议。实际上，包拯在仁监察御史期间，确实对北宋的内政外交，提出过许多批评和改进办法，并且还曾出使契丹（辽国），出色地完成了外交任务。
庆历六年（1046年）夏，包拯调任为三司户部判官。当时的三司是中央财政机构，户部掌管全国户口、两税等，户部判官协助三司使的工作。不久，包拯先后担任京东、陕西、河北转运使，转运使负责一路（相当于省）的财政、监察等行政事务。在地方上，包拯十分重视体察民情，要求朝廷让百姓休养生息而安居乐业。两年之后，包拯被召回开封，提升为户部副使。在此期间，他曾前往河北解决军粮问题；又曾到陕西解决运城（今属山西）盐业问题。在河北，他奏请朝廷将养马的田地，还给农民耕作。在运城，他下令改革盐税法令，以便利于商贩经营盐业。
出色的工作，利国利民的成效，使包拯在皇祜二年（1050年）被擢升为天章阁待制、知谏院。知谏院即兼任谏官之职，十分重要。谏官的任务是向皇帝进谏朝政的弊端，它可以涉及朝政的所有方面。在包拯兼任谏官期间，不但对横行不法的权臣屡次抨击，而且对时政的许多方面，提出了革新建议。
两年之后，包拯改命为龙图阁直学士，并且又一次离开京城，到河北、庐州、池州（今安徽贵池），江宁（今江苏江宁）等地任地方官。直到至和三年（1056年）才回到京城，任开封府尹。嘉枯四年（1059年），包拯以枢密直学士、权三司使等官职，上升为当时重臣。第二年升任三司使和枢密副使，相当于副宰相之职。但是，年过六旬的包拯，这时已是夕阳西下。嘉柏七年（1062年）五月二十五日，包拯病死在开封。仁宗皇帝到包拯家中向包拯最后一别，追认他为礼部尚书，赐溢“孝肃”，所以包拯死后又叫包孝肃。
包拯所处的仁宗时代，已经不像宋初那样生气勃勃，老百姓的负担加重，各地出现了士兵暴动和农民起义。面对这样的形势，包拯忧国忧民，主张对时政进行整顿和改革。应当说，包拯的改革主张，其目的是为了巩固宋朝的封建专制统治，但从客观效果上看，却有利于当时的下层人民。包拯之所以为天下百姓所爱戴，原因就在这里。
他不但七次弹劾“苛政暴敛”的转运使王逵，而且不畏风险，力主将皇帝的亲戚“凡庸之人”张尧佐免去要职。在包拯看来，“在政府无所建明”的平庸之辈，不论其官职有多大，都必须下台。他曾建议改革选人、用人制度。他主张官员年到七十岁必须离职。他主张不能任意封官许愿，即使是恩赐即由父亲的功劳而录用的子孙，也要通过考试。
在经济方面，包拯一方面主张压缩开支，另一方面又主张不能苛剥平民。包拯建议，国家急需物资应该以公平的价格，自由收购。这一建议，无论对减轻百姓负担，还是对商品流通和商品生产，都是有利的。此外，包拯还曾主张方田均税，即丈量地主豪强的土地，防止他们漏税逃役。他还曾鼓励民间采矿炼铁等。可见，包拯的经济思想和经济改革，目的在于“宽国利民”。
包拯办案，不徇私、不舞弊，所以当时的天下百姓都知道有个铁面无私的包公。百姓们传言：“关节不到，有阎罗包老。”意为你没钱没势打不通关节，不用着急，有包公给你主持公道呢！历史上的包拯，一生为民请命，因其公正廉明而青史留名，赢得了后人永远的怀念。