且说曹操谋杀了马腾之后，又乘周瑜新死之机，要进兵东吴。此时，探子忽然报告说：刘备正在调练兵马，准备攻取西川。曹操大惊，心想：这时进攻孙吴，会让刘备轻易地夺取西川，如虎添翼，今后更难收拾他。如果去讨伐刘备，阻止他去攻西川，又失去了吞并东吴的大好时机。
正在曹操举棋不定时，谋士陈群献计道：“周瑜死后，诸葛亮运用谋略让刘备与孙权结成唇齿邦交，相互支援。刘备果要攻取西川，这是我们千载难逢的良机，丞相就可命大将率兵，汇合合肥守军，直攻江南，那么孙权必然向刘备求救；可是刘备心思只在西川，必然无意去救孙权；孙权得不到救援，江东之地必然为丞相所夺取。攻克江东后，荆州就可以一鼓作气地平定，然后再谋攻西川，天下就可以统一了。”
曹操高兴地说：“你的建议正符合我的意思。”即传令兴兵30万，直下江南，并命合肥张辽准备粮草，保证后勤供应。
孙权得到情报，急忙召集诸将商议。张昭说：“可叫鲁肃发急信给荆州，请刘备与我们合力抗曹。再说，刘备又是东吴的女婿，救助我们义不容辞。刘备如来援助，江东就万无一失了。”
孙权即派人叫鲁肃发信。刘备收到求援信后，就去请教诸葛亮。诸葛亮便写了一封信叫东吴使者带回，说：“你们尽管高枕无忧，如果曹操向江东进攻，我们自有退兵办法。”
刘备惊疑地问：“曹操30万大军来势汹汹，军师有什么退兵妙计？”
诸葛亮说：“曹操最担心的后顾之忧，就是西凉的地方军阀。最近曹操杀了马腾，马腾的儿子马超统率着西凉军队，难道会善罢甘休吗？主公可写一封信去，同马超结交，让他兴兵攻入潼关，那么曹操还有心思进攻江南吗？”
刘备大喜，即刻写信，叫心腹使者星夜驰去西凉。果然，马超得信后，与西凉太守韩遂兴兵20万，浩浩荡荡杀向关内，连克长安、潼关二城，曹操得信大惊，连忙回兵西向抵御马超去了。于是，诸葛亮的妙计既解除了孙权遭受侵吞的危险，又保证了刘备进取西川战略计划的实施。