诸葛亮第六次兵出祁山北伐中原，在渭水同魏军统帅司马懿相持许久，终于积劳成疾，病死于五丈原。弥留之际，诸葛亮预料他死后司马懿必定乘人之危，驱军追赶蜀军，为了保障蜀军撤退中不受任何损失，他特意在病榻前嘱咐杨仪道：“我死之后，不可挂孝开丧……我军可叫后面的营寨先撤，一营一营慢慢撤退。如果司马懿来追，你们可以布成阵势，擂鼓迎战。并将先时所雕的我的木偶像，置放在小车上，推出军前，让大小将士分列两旁。司马懿见了一定大为惊疑，慌忙撤兵。”
诸葛亮死后，蜀军遵照他的遗嘱有秩序地缓缓撤退。魏国将领夏侯霸到五丈原查看，不见一人，急忙回报司马懿：“蜀兵已经撤退了。”
司马懿跺脚道：“我们还将信将疑什么，真是笨蛋！孔明真的已经死了！快快追杀！”便率领儿子司马师、司马昭及大军杀奔五丈原来，摇旗呐喊冲入蜀寨时，果然没有人影。司马懿对儿子说：“你们去后面催赶军队，我率部一马当先追杀。”司马懿追到山脚下，望见蜀兵不远，便奋力追赶。
忽然山后一声炮响，喊杀声大起，只见蜀兵杀出，树影中飘出军旗，上面写着一行大字：“汉丞相武乡侯诸葛亮。”司马懿大惊失色。睁眼细看，只见蜀军几十个将领拥出一辆四轮车，车上端坐着戴着纶帽、摇着鹅毛扇的孔明。司马懿大惊，叫道：“诸葛亮还没有死！我军中了他的埋伏了！”急令全军撤退。
背后姜维大叫道：“不要逃，你中了我们丞相的计策了！”魏军吓得魂飞魄散，弃甲丢盔，各自逃命，自相践踏，死伤无数。
司马懿奔走了五十里，背后两员魏将赶上，扯住他的马嚼环安慰道：“都督不要慌张。”
司马懿摸摸头颅：“我的头还在吗？”
两个将领说：“都督不要怕，蜀军去远了。”
司马懿喘息了半晌，神色才安静下来，率部慢慢退回本寨。
过了两天，乡民相互传告道：“蜀兵退入山谷后，哀声震天，军中扬起了白旗。孔明果然死了，只留姜维率1 000名将士断后。前天车上的孔明是个木偶人啊。”
司马懿听了长叹一声道：“我能测料诸葛亮生前的计谋，不能测料他死后的安排。他真是天下奇才，我不及啊。”于是“死诸葛吓退活司马”的谚语就此流传开了。