孙子荆少年时，看到仕海浮沉，官场黑暗，于是收起了猎取功名的宏愿，一心想学习古代的隐士，到深山老林去过幽静而孤寂的生活。
一天，他为了选择良好的隐居环境，便走到一处风景极佳的山谷地。只见那儿有一泓碧澄见底的池塘，一道流着淙淙山泉的清溪，几块光洁如新的青石……
孙子荆不禁喜出望外，喜滋滋地想：这就是类似古人许由隐居的极佳环境吧？想着，想着，那个有名的古代传说又浮现在脑海里：
尧要把天下谦让给许由治理，不料许由掉头就走，来到一道山溪边大洗耳朵。人们问他：“这是为什么？”他答道：“听了尧的话，弄脏了耳朵，所以要洗干净。”
孙子荆踏勘隐居地址回来后，又专程前往名士王武子那儿，向他津津乐道地描叙隐居山林的绝妙图景——“枕石漱流”，意思是说，住在山林里，困乏时可以枕着光洁的石头睡觉，口渴了又可以就着溪水漱漱嘴，喝几掬清水，那是多么自由自在、舒畅快乐的情景啊！谁知孙子荆说得太急，竟把它说颠倒了，变成“枕流漱石”。
王武子听罢不由得哈哈大笑，揶揄道：“清水可以当枕头睡觉，石头可以当溪水漱口吗？”
孙子荆这才发觉自己说错了话，要改也来不及了，岂不闻君子一言既出，驷马难追吗？怎么办？可是他何等机巧，竟将错就错，即刻应声道：“我说的‘枕流’就是用水洗耳朵，我说的‘漱石’，就是用石头来磨砺牙齿啊！”
王武子见他敏捷应对，言之成理，不禁脱口赞美道：“妙！妙！想不到你竟有如此巧辩的奇才！”
从此，“枕流漱石”就成为沿用至今的著名典故。