曹操在官渡同袁绍交战，由于袁军势大，曹操只能坚守待机。无奈军粮告竭，渐渐支持不住，眼见有失败之虞。
就在这个节骨眼上，袁绍的谋士许攸由于得不到袁的信用，反而遭其辱骂，便借着与曹操是少年时代朋友的关系投奔曹操。曹操喜出望外，竭诚欢迎，并向许攸虚心讨教破袁大计。
许攸说：“粮草是军队的命脉。与敌对垒，胜负未分，有粮则胜，无粮则败。现在袁绍的军粮辎重，都堆积在乌巢，他派淳于琼守卫，可那家伙是个酒鬼，疏于防备。您可以自选精兵假称袁军将领蒋奇率部到那儿去护粮，趁机烧毁他的粮草辎重，那么袁绍军队就会大乱。”
曹操满心欢喜，重重款待许攸。
第二天，曹操自选马步军五千，准备亲自前去乌巢劫粮。部将张辽劝道：“乌巢是袁绍屯粮之处，难道没有防备？丞相不可轻敌，而且许攸新来，不一定可靠。”
曹操笑道：“不必多疑。许攸来投奔我，这是老天要让袁绍失败了。今天我军粮食快完了，难以坚持。如果不采用许攸的计策，那是坐以待毙。再说，如果许攸说的话有假，他还肯留在我们营寨里吗？请你们不要阻挠了。”
张辽说：“也要防御袁绍乘虚来偷袭我军营寨。”
曹操笑道：“我已筹划一切了。”传令荀攸、贾诩、曹洪同许攸坚守大寨，夏侯惇、夏侯渊率一支军队埋伏于左边，曹仁、李典率一支军队埋伏于右边，以备不测。命张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，曹操自己带诸将居中，共5000精兵，打着袁军旗号，士兵人人都带着柴草，衔枚勒马，乘着黄昏径向乌巢进发。
经过袁绍几处别寨，寨兵问是何部，曹操派人应对：“蒋奇奉命乌巢护粮。”袁军见是自家旗号，不再盘查，一路无阻。到乌巢时，四更已尽。曹操命士兵将柴草堆于粮屯周围放火。当时有一支袁军运粮返回乌巢，见粮屯失火，急来救应。
探子飞报曹操：“袁军在我军背后赶来。”
众将说：“请丞相分兵抵抗。”
曹操大喝道：“大家只顾向前进攻，务必将乌巢粮草烧毁。等敌人咬到我们屁股，再回转迎战不迟！”于是，官兵们拼力奋战，大破乌巢，火焰四起，烟迷腾空，袁绍粮草全部烧毁。袁绍败局已定。