鸟巢劫粮成功之后，曹操乘胜向袁绍发起全面进攻。可是，“百足之虫，死而不僵”，袁绍的力量还相当雄厚，而且军队集中，一时攻破还颇费时间。
这时，谋士荀攸向曹操献计道：“我们必须分散袁军兵力，才能予以击破。”
曹操说：“怎么分散法？”
荀攸说：“我们可以扬言调兵遣将，一路攻取酸枣、邺郡；一路攻取黎阳，断绝袁兵归路。袁绍听到消息，一定惊惶不安，必定分兵抵抗。我们就可以趁他调兵之际，乘隙大破袁军。”
曹操听了非常欣赏，便派出官兵，四下传播流言。
袁军探子听得消息，飞马报告袁绍：“曹操要分兵两路，一路取邺郡，一路攻黎阳去了。”袁绍大惊失色，心想：邺郡、黎阳是我退回河北的咽喉要地，如若有失，我不是死无葬身之地了？曹操这个老贼果真厉害！我一定要吸取失去乌巢的沉痛教训。想罢，急派袁谭分精兵5万回救邺郡，派辛明分精兵5万回救黎阳，连夜开拔起行。
曹操探知袁绍分调兵马，便命令自家军队兵分八路，齐头并进，正面冲击袁军营寨。袁军遭此袭击，士气顿失，四散溃逃。袁绍来不及披挂甲袍头盔，穿着单衣包着头巾匆匆上马，曹军张辽、许褚、徐晃、于禁四名将领急追不舍。袁绍急急渡过黄河，丢弃金帛车骑，只有800余骑随之逃回河北。
曹操大获全胜，缴获战利品无数，杀死袁军8万余人。
从此，袁绍一蹶不振。