袁绍在仓亭被曹操大败后，去冀州养病，因为心情抑郁，终于得病身亡。临死前，他立小儿子袁尚为继承人，委任为大司马将军。曹操这时斗志昂扬，亲自率领大军前去讨伐袁氏兄弟，意图一举平定河北。曹军势如破竹地攻克黎阳，很快便兵临冀州城下。袁尚、袁谭、袁熙、高干等带领四路人马合力坚守，曹军攻打多次不能奏效。
这时，曹操心中不快，谋士郭嘉说：“袁绍废除长子继承权，立小儿子为头儿，兄弟及各死党之间的权力斗争是不可避免的。我们急攻，他们会团结相救；我们缓攻，他们就会相互火拼。还不如撤回军队到南面去进攻荆州刘表，等候他们袁氏兄弟之间的内讧。他们内部发生事变，我们再一举而攻之，不费吹灰之力即可平定河北。这个办法叫做‘隔岸观火’。”
曹操听了觉得很有道理，便留下贾诩守卫黎阳，曹洪守卫官渡，自率主力南征刘表去了。
果然，曹操撤军不久。长子袁谭不服死去父亲袁绍的安排，同袁尚为争夺继承人位置动起刀枪，互相残杀。袁谭打不过袁尚，便派人向曹操求救。
曹操再次出兵北进，杀死袁谭，打败袁熙、袁尚，很快占领河北。
袁熙、袁尚被打败，又逃往辽东投奔了公孙康。夏侯等人对曹操劝道：“辽东太守公孙康，久不臣服。今两袁前去，如虎添翼，是个后患。不如乘胜追击，占领辽东。”
曹操笑道：“不必麻烦诸位将军了。几天后，公孙康自会送来两袁的头颅。”诸将都不相信。没过几天，公孙康果然献来了两袁的头颅。众人大惊，佩服曹操料事如神。曹操却说：“果然不出郭嘉所料！”
原来，郭嘉前不久病死，死前曾写了封密信交给曹操，信中说：“两袁投奔公孙康，您切不要去进攻。因为公孙康一直忌怕袁家吞并辽东，二袁去投奔，他是心有疑虑的。如果丞相去进攻，公孙康就会借助二袁之力拼力抵抗，急切间攻不下来。如果暂时缓兵不动，公孙康与二袁必相火拼，您就可以一举平定了。”
大家见了郭嘉的亲笔信后，纷纷惊赞道：“这是又一次‘隔岸观火’！郭嘉真是天下奇才，可惜死得太早了。”曹操听了伤感不已。