萧烈在亡妻章云梅的遗像前已经坐了很久，他为妻子点燃的那三炷香已经烧去了一半，他要等到三炷香全部烧完，就开始起程去南津。这套房子他已经住了十多年，本来他有很多机会换个大点的房子，但是都被他放弃了。原因很简单，他想在这个曾经和妻子小梅共同生活过几年并留有很多美好回忆的旧居中更多地感受往昔。
萧烈在大学毕业前夕被国家安全机关选中，毕业后被送到秘密基地集训。小梅是他同一所大学比他低两届的学妹。小梅长得漂亮、水灵，在她读大一的时候就被萧烈“发展”为女朋友。小梅毕业前夕，老是发低烧，被医院诊断患有血癌，此时还在接受秘密训练的萧烈，在未经组织许可的情况下，与恋爱多年的小梅闪电结婚，他因此受到第一个纪律处分。
结婚的第二年，小梅知道自己时日不多，她不顾医生劝阻坚持要为萧烈生个孩子。为了孩子健康，她自己停止了一切药物治疗，她准备用生命中最后的时光留下她与萧烈相爱的结晶。经过艰苦的十月怀胎，一个男婴顺利诞生。
孩子出生后，小梅的病情奇迹般稳定下来，一家三口过了三年美好时光。突然有一天，一个杀手出现，小梅为保护丈夫和孩子，用身体挡住杀手射出的子弹。后查明，杀死小梅的杀手是美国中央情报局一名间谍私下雇用的，这个间谍叫许汉斌，是萧烈进入反间谍部门后侦破的第一个案件。
许汉斌原是国家机关干部，后来通过在北京一家美国公司工作的艾克森结识了一位来中国旅游的美丽多情的美国富家女，他与这位热情奔放的美国姑娘一见钟情，坠入爱河。转眼间，美国富家女在中国的旅程就要结束，两人难舍难分，美国姑娘一定要与他结婚，许汉斌也早已忘记北京的妻女，两人相约在美国定居。美国姑娘临行前叮嘱许汉斌一切都要听从艾克森的安排，因为只有艾克森可以帮助他到美国与她结婚。为了与心爱的人永远在一起，许汉斌为艾克森提供了大量情报资料，直至被国家安全机关逮捕，判处二十年有期徒刑。
许汉斌在大西北劳改农场服刑期间，表面上伪装积极，按时递交思想汇报，劳动时不怕苦不怕累，脏活累活抢着干，多次表示要好好劳动改造，争取重新做人。他的伪装赢得了管教人员的信任，两次获得减刑，并被调到劳改农场小百货商店当售货员。他在小百货商店工作期间，兢兢业业，任劳任怨，尤其在来往钱财账目上，清清楚楚，从没有出现一分钱的差错，充分赢得了管教人员的信任。即使让他到三十公里外的百货大楼结算，他也是及时请示汇报，从不违规，更无任何脱逃迹象。
在服刑两年后，许汉斌寻找各种理由，连续四个月没去百货大楼结账。劳改农场领导多次催促，他才携带四个月的货款进城。他到百货大楼后，给监狱的管教科打了一个电话，说百货大楼的会计不在，他要多等一些时间，可能会晚些回去。放下电话，他立刻换上从百货大楼买来的衣服，携带四个月的货款潜逃了！等劳改农场第二天早晨发现他一夜未归时，他已经逃出几百公里之外。后几经辗转，从香港逃到美国，在有关部门的帮助下加入美国国籍，成为美国中央情报局的中国问题专家。
许汉斌在美国站稳脚跟后所做的第一件事，就是报复使他身陷牢狱的对手萧烈，是小梅用自己的生命保护了丈夫。
三年前，许汉斌突然从美国消失。后经情报证实，许汉斌已被美国中央情报局派到中国。因为许汉斌太了解中国大陆的社会文化，所以把他派到中国大陆后不久，他就组建了一个代号为“剑鱼”的庞大秘密情报网，直接归美国中央情报局秘密情报专家艾克森指挥。
中国国家安全部门计划在南津市成立一个代号为“TS”的工作站，萧烈奉命参加该站的组建工作。他要离开这所房子很长时间，临行之前，他向妻子告别，默默地在心里对她说：“小梅，许汉斌很可能就隐藏在南津，我一定要抓住他为你报仇！”
在南津市国家安全局办公大楼内，局长赵炳学正带领各业务部门负责人，逐层巡视环境卫生清扫情况。他看到一排灭火器摆放得不整齐，就对一个年轻干警说：“小张，你去把灭火器位置调整一下，字迹都要朝一个方向！”
小张立刻按照要求将灭火器重新摆放好，但嘴上也不闲着，说：“局长，您不是说您最讨厌形式主义吗？您怎么说一套，做一套啊？”
“哦？我怎么说一套，做一套啦？”
“为了迎接部领导来视察工作，我们又擦窗户，又拖地，这不是典型的形式主义吗？”
“小子，我告诉你，这还真不是形式主义！”赵炳学说，“古人迎接贵客要‘黄土铺路，树枝洒水’，表达的是对客人的敬意，不是阿谀奉承者！就像你小子相亲还要穿一件干净衣服，这衣装整洁不代表你小子虚荣，是对人家姑娘的尊重，知道吗？”
“知道了。”小张不好意思地挠挠头。
“‘知道了’你还不去把楼上的灭火器都照这个样子摆好！”
小张咧着嘴笑笑，“噔噔噔”跑上楼去了。
赵炳学作为南津市国家安全局局长，对普通干警比较随和，对中层干部极其严厉，所以普通干警可以与他嘻嘻哈哈，中层领导干部谁也不敢造次。
此次总部的牛加一副部长来南津视察，很可能决定新组建的“TS”工作站领导人选问题。对于这个职位，赵炳学本来希望最大，现在他却有点心里没底了。不久前，他唯一的竞争对手、原“飞龙”行动组的萧烈先声夺人，亲自指挥尚处于筹备中的“TS”工作站部分人员，在曼谷成功抓捕南津601研究所叛逃工程师赖文祥，这无疑让他们的竞争增加了变数。赵炳学不敢掉以轻心。
“牛副部长的车到什么位置了？”赵炳学问办公室主任孙克俭。
“我刚才和他的秘书联系过了，估计还有半小时路程。”
“萧烈孩子的入学问题解决了吗？”赵炳学又问。
“还没有，进实验中学太难办了！进‘一中’能好办一些，给他孩子安排在‘一中’行吗？”孙克俭小心翼翼地问。
“不行！”赵炳学断然否决，“一定要让萧烈的孩子进南津市最好的学校，最好的班级。这不是件小事，这会反映出我们对萧烈同志的态度，必须要办好！如果有困难，就直接找市委郝书记。”郝书记是南津市的市委书记，是赵炳学父亲的老同事。
孙克俭小声说：“局长，萧烈是来与您竞争‘TS’领导者位置的，有必要对他这么好吗？”
赵炳学瞪了孙克俭一眼：“我如果没有这点肚量，那我根本就不配当‘TS’的领导人！”
“TS”是中国国家安全部为适应斗争形势新成立的反间谍情报机构的代号。“TS”担负着中国国家安全机关新型组织理念的实践任务，如果实践成功，那么它的领导者无疑将会进入国家安全机关的决策核心，所以赵炳学丝毫也不掩饰对这一职位的渴望。
赵炳学问孙克俭：“我要的文件都准备好了吗？”
“所有关于牛副部长的讲话都已经放到您办公桌上了。”孙克俭答。
赵炳学点点头。尽管他很自信，却丝毫不敢小看他这次潜在的竞争对手。他已经多次看过牛副部长的讲话，但他还是要反复看，以便从中领会牛副部长有关建立“TS”工作站的理念。毕竟牛副部长对“TS”领导者的任命有着绝对影响力。
两辆国产“奥迪”轿车以一百二十公里的时速在通往南津市的高速公路上飞驰。国家安全部牛加一副部长和19局杨先瑞局长同在一辆车上。
“牛部长，您真要把侦破台湾军情局‘剑鱼专案’的任务交给这个刚组建的‘TS’工作站？”杨先瑞局长问。
“你感觉不合适？”牛加一反问道。
“‘TS’刚刚组建，成员间还需要磨合，特别是‘TS’现在还没有正式任命负责人，恐怕难以担此重任！”杨先瑞说。
“是啊，‘TS’工作站缺少一个领头的，这还真是个大问题。”牛加一说，“对于‘TS’未来的负责人问题，你有什么看法？”
“萧烈和赵炳学这两人各有千秋，选谁领导‘TS’，这要看部里面赋予‘TS’什么样的理念。”杨先瑞说。“TS”由萧烈领导的情报部门、赵炳学领导的反间谍部门合并而成。萧烈擅长情报工作，赵炳学擅长反间谍工作。
“什么理念？当然是能够打赢这场没有硝烟战争的理念！”牛加一说，“别耍滑头，谈谈你的真实想法！”
“我看赵炳学相对稳重一些，工作扎实，是个务实主义者。”杨先瑞说，“他在南津市委的支持下推行的‘行政官员接触文件等级制度’，对于中国社会转型期顺利开展国家安全工作具有良好的示范作用，解决了国家安全工作实践中的诸多难题。他这套办法推行后，据说南津行政官员的国家安全意识都增强了，需要配合国家安全机关工作时也不扯皮了。”
“由国家安全机关审核行政官员可以接触文件秘密等级，赵炳学这套办法切入点选得不错，简单有效。”牛加一说。他所说的赵炳学这套办法，实质上就是限制国家安全意识淡薄、大嘴巴、不配合国家安全机关工作的行政官员接触秘密文件的等级，没有通过资格认可的行政官员不能阅读绝密文件。
“阅读文件的资格都没有，这官员根本就没法子当，所以他在南津工作开展得有声有色。”
“这就是赵炳学称之为‘你不管他，他就不理你’理论。”
“你对萧烈怎么看？”
“萧烈胆子大，想法新，有开拓精神，是个不可多得的人才。不过……”杨先瑞欲言又止。
“不过什么？别吞吞吐吐的！”牛加一说。
“萧烈是一个理想主义者，他的一些想法太新奇，很难让人理解，况且他现在身上还背了个处分，恐怕不太适合担任主持全局的职位。”杨先瑞说。
“你是主张让赵炳学负责‘TS’工作站？”牛加一问。
“‘TS’不是普通的组织，它是一个新型反间谍情报机构，肩负着为国家安全工作未来发展探索新思路的使命，它需要的不仅仅是一个稳健、不出差错的领导者。赵炳学主持南津全面工作多年，经验不缺。”
“我知道了。”牛加一说。
“这事情最后还得您拿主意。”
“这正是我头疼的事情！”牛加一说，“部党委要我推荐人选，可是我推荐谁呢？是赵炳学？还是萧烈？赵炳学稳健有余，创新精神也有，理应是第一人选，可他缺少高瞻远瞩的冒险精神。萧烈倒是不缺少冒险精神！满脑子鬼主意，可我时时刻刻担心他捅娄子！”
“您担心他捅娄子是爱护他，您喜欢他去冒险是对他寄予厚望，希望他能为中国国家安全工作闯出一条新路！”杨先瑞说，“萧烈当初提出搞‘飞龙’组织的时候，不也是反对声一片？现在‘飞龙’组织已经成了谍报界‘言出必行，有仇必报’的代名词。现在有不少投靠我们的间谍，指名要与‘飞龙’谈条件，因为‘飞龙’说话算数！”
牛加一开怀大笑。当初正是他批准了这个“飞龙”组织的成立。
“现在看来搞这样一个组织，的确对我们工作有利。”杨先瑞说，“当初萧烈提出‘品牌效应’理论时，有多少人冷嘲热讽？可事实证明萧烈在这个问题上非常有长远眼光！”
“这小子看问题一向长远。”牛加一说，“这道理其实很浅显，诚信不但是一个人立足社会的根本，对一个情报机构也一样。只是以前搞情报的人没有把‘诚信’当品牌来做。”
“那么，‘TS’的人选问题……”杨先瑞试探问。
“先空着吧，让事实说话！”牛加一说。
“您的意思是……让他们在工作中展开竞争？”杨先瑞猜测道。
牛加一笑道：“我们也冒一次险，就把侦破敌人‘剑鱼专案’的任务交给这个刚组建的‘TS’！”
杨先瑞明白，牛加一的“选将”计划开始了。