书城科普读物大视野知识文库(插图)人类的奥秘
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第8章 人类祖先为什么直立?

人类的故乡是地球。自从达尔文《人类的起源》发表后,人类起源于类人猿,猿又是从较低等的动物逐步演变进化而来,这一观点深入人心。从更古老的人类代表中探索现代人的一些奥秘,有些侦探小说的成分,人类祖先为什么直立,就是其中之一。

人类是自然唯一能够直立的动物。在广大的自然王国中,没有一种动物能够像人类那样直起腰板,挺起胸膛,抬起头来,没有一种动物能够昂首阔步地行走。就是人类的近亲黑猩猩、大猩猩、类人猿也只是偶尔地直立行走,而且还是佝偻着背,弯着腰,并且只是危险来临或争斗时才这样半直立行走,其他高级哺乳动物,无论是食肉还是食草类,都是四肢着地,头颅在前,低着脑袋。

关于人类的直立行走有这样一个有趣的故事:400万年以前,由于非洲大峡谷的桑迪曼火山突然喷发,类人猿居住的森林遭受到了大面积破坏,他们被迫下到地面,因气候与环境的变异,他们不得不时常直立行走。

南猿刚开始时,由于不具备强大的跗骨和发达的臀部、腿部肌肉,加之不易滑动的关节,他们走得很艰难痛苦。为了使用石块、木棒之类天然工具,看清不熟悉的、复杂的地面环境,他们必须抬起头来,挺起胸来,很可能一开始走几步就得用前肢着地支撑,减轻痛苦。渐渐地,他们终于站住脚,把前肢(手)完全从行走器官中解放了出来。据考证,人类祖先曾经在经过非洲大峡谷时,留下具有历史意义的足迹。1924年,南非人类学家达特在南非发现的早期的人类祖先南方古猿,尽管其头颅还非常原始,但是,脚和腿却比较进步,已经具有了直立的能力,他们的大腿骨,与现代人类相差并不大;1902年,人类学家又发现了爪哇猿人的化石,爪哇猿人能够直立行走;1929年,考古学家在北京周口店发现著名的北京猿人,他们的大腿骨的这种不协调,认为可能生活着两种不同的猿人,一种是进步的猿人,直立行走的脚是它们的代表;另一种是落后的猿人,低平头骨是它们的代表。

人类为什么要直立?要回答这个问题,让我们走进“劳动说”的王国。

人类祖先为了弥补体质上的不足,必须使用工具,必须解放双手,而双手的解放必须手足分工,手从行走功能中解放出来。直立有利于手的解放,以直立方式行走的类人猿在生存斗争中处于比较优越的地位,因此,这种行为方式被大自然选择了下来。同时,使用工具又促进了直立行走姿势的确立。在埃塞俄比亚阿尔法地区发现了最早的人类祖先化石,却没有发现其使用的工具或狩猎的化石证据。因此,在“劳动说”王国中寻觅人类直立的原因,只是一种有意义的假设。

“携带说”王国中会不会找到答案呢?让我们不妨到那里去看一看。

人类祖先经常过着迁移性的生活,男性成员经常出去狩猎食物。他们的配偶也要经常带着子女,携带食物,进行迁移。女性成员迁移时要抱着孩子,带着食物,携带能力越强,带的子女就越多、食物越多,生存的机会就越大,自然选择中就越成功,就能有更多的后代。而四足着地的行走方式不利于携带食物和子女。直立行走可以用手抱孩子,可以用脊背背食物,在生存斗争中占有较大的优势,因此这种行为就被大自然选择了下来。

英国人类学家皮特·惠勒为我们提出了生理因素说。他认为人类祖先生活在热带地区的开阔林地,那里阳光终年直射,光线强烈,气温很高。气温过高会影响大脑的功能,而直立行走的方式有利于防止高温对人体的损害,有利于保护大脑。这是因为,直立可以大大减少阳光照射在身体上的面积,身体吸收的热量就大大减少;直立行走的人

直立的方式也有利于散发热量,直立以后,身体与地面拉大了距离,上半身远远高出地面,身体周围的空气流速较快,就比较容易散发热量,热带草原地区的地面长满了植物,由于植物的蒸发作用,靠近地面的空气比较湿润。人体水分的排泄与空气的湿度有很大的关系。空气湿度大,身上的汗水就不易蒸发,热量散失就慢。越是干燥的地方蒸发越快,越是潮湿的地方蒸发越慢。四肢着地的动物由于比较接近地面,它们的汗水不易挥发,而直立则比较容易散发。

直立行走使人的头长在了身体的上方,使紧固在头颅上保持稳定的肌肉减少,从而有利于大脑得到丰富的信息营养,迅速地发达起来;直立也促进了手的解放,使手越来越灵巧有力,为它进一步的发展创造了有利的条件。因此,直立是从猿到人过程中的具有决定意义的一步。

当然,事物有一利必有一弊。直立虽有不少好处,但又容易暴露自己,被食肉动物发现。直立也使虚弱的下腹部暴露在敌人面前,容易受到攻击。直立使跑动的速度慢了下来。四足行走的黑猩猩、狒狒的奔跑速度就比人类快。由于人类的直立行走姿势在进化上年代不够久远,进化还不够完善,也带来了一些新的问题。进化不会达到尽善尽美的地步,进化常常要付出一定的代价。直立就是一个很好的例子。

在猿群中,直立的姿势更有利于吓唬对手,它们将这种“直立”遗传给下一代,从而成了两足行走的猿类以及以后的人类始祖。