密西西比河与尼罗河、亚马逊河以反中国的长江并称世界四大河流。在早期，当密西西比河刚被发现时，人们往往将其干流的出发点定义为伊塔斯喀湖——加拿大与美国的边境地区。不过随着地理探索的进行，人们又发现，按照国际惯例，其实密西西比河真正的源头应属其支流密苏里河的发源地——美国西北部地区落基山脉的黄石公园附近。以此而论，密西西比河全长达6262公里，名列世界第四。
一、黄石国家公园：“老人河”的真正起点
密西西比河与尼罗河、亚马逊河以及中国的长江并称世界四大河流。在早期，当密西西比河刚被发现的时候，人们往往将其干流的出发点定义为伊塔斯喀湖——加拿大与美国的边境地区。不过，随着地理探索的进行，人们又发现，按照国际惯例，其实密西西比河真正的源头应属支流密苏里河的发源地——美国西北部地区落基山脉的黄石公园附近。
以此而论，密西西比河全长6262公里，名列世界第四。对于整个密西西比河来说，全长达4300公里的密苏里河才是其上游。它首先流经落基山地，河流分割山地，水系复杂，支流如辫，弯弯曲曲，形成许多风景秀丽的峡谷；从米尔克河口至苏城，流经密苏里丘陵性高原，河谷深狭；在苏城以下河流就进入了平原区，河床变得弯曲，两岸形成广大沼泽。由于这一地区水土流失比较严重，年均含沙量达3.1亿吨，约占整个密西西比河每年输入海洋中的泥沙量的75％，因此过去美国人称密苏里河为“狂暴的大泥泞河”。
1.北美之“脊”落基山：寻找密苏里河的源头
落基山脉是美洲科迪勒拉山系在北美的主干，由许多小山脉组成，被称为北美洲的“脊骨”，从阿拉斯加到墨西哥，南北纵贯4500多公里，广袤而缺乏植被。
落基山名称源自印第安部落名。英国殖民者初到加拿大阿西尼波音地区，得知当地印第安部落名为“石头”，加之该地的山像石头一样光秃秃的没有植被，于是将此山称为“石头山”，英语译为“rocky”，后来此名扩及纵贯南北的整座山脉。中文“落基”一词是从英文“rocky”音译而来的。
落基山最初为巨大的地槽地区，到白垩纪初期还只是浅海，第三纪时发生了大规模的造山运动、火山爆发，地壳发生了强烈的褶曲与压缩，山脉再度隆起，形成了高大的花岗岩山系；第四纪时，冰川的作用又留下了陡峭的角峰、冰斗、槽谷等冰川侵蚀的地貌特征，再加长期的地壳变动，逐渐形成落基山的现状。
庞大的落基山分布范围很大，呈南北走向，南北各部分差异较为明显，大体可分为三个部分。
南部落基山地包括怀俄明盆地以南或北普拉特河上游东岸向南的山地。这部分山地大多呈南北走向，平行罗列，而且许多山峰挺拔陡峭，郁郁苍苍，山间小溪到处可见，水流清冽，山花摇曳，百鸟争鸣，十分迷人秀丽。
这里的山体多为前寒武纪的结晶岩组成，海拔高度在4000米以上，其中埃尔伯特山最高，是落基山脉中的最高点。高耸入云的山峰此起彼伏，在云雾中形成一片峰海。峰顶常常由于恶劣的天气影响，终年覆盖积雪，形成奇特异常的冰斗、冰凌，十分壮观。
南部落基山地矿藏丰富，最早发现的是金矿，数以万计的淘金者曾经从四面八方围聚于此，希望寻找到金子而一夜成为富翁，于是曾几何时南部落基山地寄托了多少淘金者美妙的梦想。不过，这里的金矿确实影响了一些人的一生，有的从此发迹，有的一蹶不振，甚至丢掉了性命，而这些也曾为美国西部地区的发展起到了一定的作用。
后来，这里也曾发现了铜矿和银矿，但经数年的开采，大部分矿体已经枯竭。
北部落基山地包括黄石公园北部到加拿大境内的山地。这部分山地过去冰川活动十分活跃，由于冰川的作用，形成特殊的地貌。山地主要由水成岩构成，庄严的山峰和“u”形的山各代替了松软的高原。
北部山地复杂的地层结构和强烈的火山作用，使这里蕴育了丰富的有色金属矿藏，如美国第二铜矿石200万吨以上，银、铅、锌等矿产量占美国的一半。
中部落基山地，以高原为主，中间有些山块。这里地质构造复杂、火山影响很大，产生了许多温泉和间歇泉。黄石公园的“老实泉”就是驰名世界的间歇泉。
中部山地还有一个巨大的怀俄明盆地，四周高山环绕，气候干燥，年降雨量多少于350毫米，几乎寸草不生，属于半荒漠景观地带。落基山脉雄伟壮观，风光独特，美国政府早在此地兴建了三座国家公园，即黄石公园、冰河公园和大台顿公园，吸引了大批游客前来观光、旅行、度假。
后来，在科罗拉多州丹佛市西北的落基山中，又兴建了一个面积为980平方公里的落基山国家公园。人们来这里旅行考察，可看到各个地质时期的山脉、峡谷、森林、冰川和冰河遗迹等，直接领略大自然的奇观。
另外这里还设置了一些新奇的自然博物馆，配有专人宣传、讲解，给青少年传授人类学、生物学、考古学、地理学、气候学和环境生态学知识。人们可在观赏景物的同时，学到很多知识。
另外，许多人全家前来，在野外搭起帐蓬，过起野营生活，吃着美味食品，围坐在篝火边，享受着一份都市里寻不到的乐趣。
落基山地区经历了历史的沧桑，渐渐地发展起来。这里修筑了铁路，建立了城市，也带来了科学技术和文明，成为美国的发达的经济区之一。
2.世界第—个国家公园：黄石国家公园
黄石公园是世界上最原始最古老的国家公园，位于美国西部北落基山和中落基山之间的熔岩高原上，绝大部分在怀俄明州的西北部。海拔2438米，面积8956万方公里。
早在19世纪初，肖肖尼人和其他印第安人曾经在这片土地上狩猎甚或星散地居住。那时，他们过的是一种极端贫困的生活。
1806年，约翰·科尔特成为迄今为止人们所知道的第一位到这里进行勘探的白人。他所做的兴高采烈的报道，很快就吸引了一批批狩猎者和探矿者，他们纷至沓来，步其后尘。
1859年，传奇人物吉姆·布里杰率领着第一支政府授权的探险队进入黄石探险。
1870年，人类对黄石的一次最重大的造访——个叫“沃什伯恩·兰福德·多恩”的探险行动开始了。黄石公园的别名“老实泉”就是这支探险队的人给起的。在这支探险队中，出了一位心甘情愿为黄石公园献身的兰福德先生。在黄石公园开办之初，他义务担任了公园首任负责人，工作了五年，分文未取。
另一个值得注意的名字是法官科尼利厄斯·赫奇斯，他的声望来自那个由他首先提出的“这片土地应该是属于这个新兴国家全体人民的国宝”这一革命性倡议。
1871年，一支国家地质勘探队开始对黄石进行正式的勘察。这支以著名的地质学家海登为领队的勘察队，也发表声明支持法官科尼利厄斯·赫奇斯的提议。海登也曾是1859年那支由吉姆·布里杰率领的政府探险队的成员。随后，一场影响极广、声势浩大的反对运动爆发了。
尽管反对者甚嚣尘上，这个将这片公共土地交到联邦政府手中的议案，最终还是令人难以置信地在当年被提了出来，并且在后来获得了通过。1872年的3月1日，当时的总统尤利塞斯·格兰特在提案上签了字。至此，世界上第一个“国家公园”就这样诞生了。
根据1872年3月1日的美国国会法案，黄石公园“为了人民的利益被批准成为公众的公园及娱乐场所”，同时也是“为了使它所有的树木，矿石的沉积物，自然奇观和风景，以及其他景物都保持现有的自然状态而免于破坏”。
黄石国家公园自然景观分为五大区，即玛默区、罗斯福区、峡谷区、间歇泉区和湖泊区。五个景区各具特色，但有一个共同的特色——地热奇观。