的，您……”神秀没有听他那一长串溢美之词，因为此时山门外108级台阶下面，出现了一个人影。那人快步向寺门登来，近了，更近了——是慧能。他像离乡多年的游子终于回到了家门，神情有几分迫切，几分忐忑，几分激动，几分胆怯。他不由自主地放慢了脚步……知客影隐也看到了衣着褴褛、灰头土脸的慧能，情不自禁地惊叫一声：“啊，是他？怎么是他？”神秀扭头问他：“他是谁？怎么，你认识他吗？”“他，他……他既然是第一次来东山寺，我怎么会认识他呢！”影隐改用一种嘲弄的口吻说道：“使我惊讶的是，难道这个人就是师父所说的上上根器之人？
神秀正色道：“影隐，人不可貌相，海水不可斗量。你怎能以貌取人？你的脸因烧伤而变得不堪入目，师父不是照样力排众议，让你当了知客么！”影隐不知是摄于神秀的正义凛然，还是想掩盖什么，垂着头，退后半步。慧能登上最后几级台阶，向神秀、影隐两人打个问讯：“师父，请问，这儿就是东山寺吧？”知客影隐小声咕哝道：“到都到了，还问什么！”慧能的心情十分激动，没有品出知客影隐的冷漠，他非常欣喜地叫了一声：“你，你是……”神秀说道：“他是东山寺的知客，法名影隐。”“对，你若是来我们这里挂单，准与不准，留你不留，由我说了算！”影隐的口吻有些发狠。慧能“噢噢”了两声，说：“我以为……哦，不管怎么说，我总算走到了，走到了！”神秀问道：“请问檀越，你是来进香，还是还愿？”慧能摇摇头，说：“我是来拜弘忍大师为师，学习佛法的。”知客影隐抢先说：“弘忍大师是禅宗第五代祖师，岂会随便收徒？
若非才高八斗的饱学之士，如何能进入他老人家的门庭？想学佛法，你先跟神秀上座学个二三十年再说吧！”神秀脸色微沉，威严喝道：“影隐，你能代师做主？”影隐赶紧低头垂目，又退后半步。神秀转而对慧能说：“来吧，我引荐你去拜见师父。”慧能千恩万谢地跟着神秀进入寺门。
东山寺规模宏大，气象恢弘。但见：
佛国相庄严，殿阁生微凉。古木参天立，蔷薇满庭芳。
神秀领着慧能在殿堂间穿行。一路上，所有的和尚、沙弥都恭敬地向神秀行礼，香客中不少人向他磕头跪拜。神秀总是神态谦和地还礼致意，遇到老人给他磕头，他总要抢先搀扶住，死活不肯让他跪下去。
慧能不由得多看了这位被人尊称为“教授师”的上座师兄几眼，见他气宇非凡，心有敬仰。
终于，他们走进了方丈。
方丈之内，高高的法座上，弘忍大师安然端坐。不知什么时候，知客影隐已经先到了，侍立在大师身后。大大小小、高高低低、老老少少十几个僧人肃然侧立，禅宗第五代祖师弘忍，双目微阖。慧能施礼之后，悄然退在一边。
片刻之后，弘忍大师双眼睁开，目光像闪电一样射向慧能。慧能不由一激灵。未等神秀引见，也不等慧能开口，五祖便问道：“你到这里来干什么？求福？求寿？还是求财？”
慧能双手合十，从容不迫地说：“弟子慧能，是岭南人，祖籍范阳，俗姓卢，不远万里而来，不求福，不求寿，不求财，只求作佛。”
弘忍大师略一沉吟，不客气地说：“你是岭南人，岭南是荒蛮之地，民未开化。你一个南蛮子，模样颇似獦獠，有成佛的资格吗？”
獦獠，是一种南方特有的短嘴野猪。当时，中原人常常以此蔑称南方少数民族。几个僧人听到弘忍大师称卢慧能为短嘴野猪，不禁掩口而笑。知客影隐，更是面露得意之色。
慧能并未被弘忍大师的气势吓倒，他反而挺直腰杆，镇定自若地说：“人有南北之分，但佛性并没有南北之别。人人都有佛性，一切众生都可以成佛。”
弘忍大师眼睛半闭半睁说道：“是么？”
慧能说：“当然是。佛法面前，人人平等。不错，弟子是岭南人，是未开化的南蛮子，而且连字都不识，模样又十分丑陋，的确无法与大师尊贵的法体相比。可是，请问大师，南蛮子的佛性，与大师您的佛性，有什么差别吗？”
慧能说完，深深地向大师鞠躬，退到一旁，静候大师发落。
旁观的禅僧们对慧能怒目而视，他们从未想到，一个其貌不扬的南蛮子，竟敢与他们敬若神明的师父争辩。
弘忍大师的目光却变得极为慈祥，像温暖的手一样一遍又一遍爱抚着慧能，脸上露出欣喜的微笑。
前几日，弘忍大师打坐之时，在禅定之中，恍惚看到一个人匆匆向东山寺奔来。渐渐地，那人登上东山之巅，与正好升起到山巅的朝阳融为了一体。于是，朝阳愈发壮丽，放射出璀璨的光芒……
弘忍大师不知今日来的这个慧能是不是那个人，所以，先以带有蔑视性的语言，试探他的性情与悟性。听了慧能之言，句句契合佛理，弘忍大师立刻感到此人根器非同寻常，是千载难逢的好僧材。五祖弘忍刚想对慧能表示什么，却见周围的弟子皆对慧能嗔目相向。尤其是知客，简直是目喷怒火。他唯恐众怒难犯，反而对慧能不利，于是，改口说道：“你既然是为求法而来，就先打杂去吧！”
慧能上前一步，施礼道：“启禀师父，弟子内心清净无染，没有任何杂念。现在师父让我打杂，请问到底打什么杂？”
弘忍大师闻听此言，不禁大吃一惊，不由得再次认真打量慧能，微微点头首肯。但他同时想到，这慧能实在太过聪明，必须折其毛刺，方可慧其心性。于是弘忍大师板起面孔，威严地喝道：“你这南蛮子，刁蛮成性，立刻干活去！”
四周的禅僧们露出开心的笑意，知客影隐更是得意至极。
神秀带着慧能向寺院后面的跨院走去。
路上，神秀说：“卢行者，你别怪怨师父。其实，打杂就是修行，我就是这样过来的。并且整整干了六年的杂务。”
慧能不由得停住脚步：“噢？真的吗，神秀上座？”
神秀点点头：“我将近50岁时，才从别的寺庙投拜到师父门下。师父说，没有坚强的意志，学不到真正的佛法。所以，我不顾自己的半百身躯，主动去干打柴、挑水的重活。在六年的艰苦磨炼中，渐渐理解了佛理，悟出了一些禅机。”
慧能说：“神秀上座，你不用开导我，我非常明白师父的真实意图，我不但不怨恨，反而十分感激他对我的开示，使我证悟到了直指佛性的大道。”
闻听此言，神秀反而愣了。他似乎陷入了一团迷雾中，痴痴地站立在太阳下，一动不动，表情一会儿晴，一会儿阴，时而点头，时而摇头，一脸百思不得其解的无奈。慧能呼了半天，他才有所反应。
神秀将慧能带到东山寺后院，交给了宅堂的知事僧。
从这一天起，慧能开始了在东山寺的修行生活：清晨，沿着崎岖的山路挑水；正午，劈柴、扫地；晚上，在月光下吃力地舂米……
与此同时，在东山寺的法堂，神秀正在给众僧讲解《圆觉经》：
……与大菩萨摩诃萨十万人俱，其名曰文殊师利菩萨、普贤菩萨、普眼菩萨、金刚藏菩萨、弥勒菩萨、清净慧菩萨、威德自在菩萨、辩音菩萨、净诸业菩萨、普觉菩萨、圆觉菩萨、贤首菩萨等而为上首，与诸眷属皆入三昧，同住如来平等法会。
神秀放下经书，抬头巡视大家，徐徐说道：“各位师弟，你们想过没有，在佛说《圆觉经》的大法会上，共有十万大菩萨，为什么单单提到以上12位菩萨的名字？为什么12位菩萨的顺序这样排列？”
众僧惘然，茫然，木然。神秀略为失望地解释道：“这12位菩萨各有不同的表示，代表着12种法门。他们的排列顺序，也就是大乘佛法的修行次第……”神秀口若悬河，侃侃而谈，精妙的佛法教义次第展开……神秀，童时入道，广参博学。他不但精通佛学，对儒、道两家也很有研究，尤其是《老子》、《易经》，洞悉其旨，尽得其妙。
到46岁时，神秀已经是精通佛、道、儒三家的大师级人物了，在广大中原地区享有盛名，前来参学的追随者不绝于途。但他仍不满足，又来黄梅双峰山东山寺，拜谒禅宗五祖弘忍大师。见弘忍大师以坐禅为务，他叹服道：“此真吾师也！”随即，他不惜年近半百的身躯，服苦役，修苦行，以求其道……
他在服勤六年之后，弘忍大师叹曰：“东山之法，尽在秀矣。”在七百名弟子中，神秀最为师父器重，名列上首。五祖说：“我度人多矣，至于见解圆融，没有超过你的。” 于是，弘忍大师将日常教导弟子的任务放心地交给了神秀。