他们耐着性子等了很久很久，为了不让脚冻僵，他们不住地在雪地上跺着脚。终于，里面传来像是穿了好大的拖鞋走路时发出的趿拉声。
门栓被拉开了几英寸宽的一条缝，刚够露出一只长长的嘴和一双睡意蒙胧、半睁半闭的眼睛。
“哼，下回要是再这样，”一个沙哑的声音说，“我可真要生气了。这是谁呀？深更半夜地吵醒别人？说呀！”
“噢，獾，请让我们进去吧。是我呀，河鼠，还有我的朋友鼹鼠，我们在雪地里迷了路。”
“什么，是河鼠，我亲爱的小家伙！”獾完全换了一种口气说，“快进来吧。哎呀，你们一定是冻坏了。真糟糕！在雪地里迷了路，而且是在深更半夜的原始森林里！快请进。”
他们急着要挤进门去，一个跌在另一个的身上，当他们听到身后的关门声，都感到无比快慰。
獾穿着一件长睡袍，脚上趿了双被拖破了后跟的旧拖鞋。手里拿着一个扁烛台。他和气地低头看着他们，拍拍他俩的脑袋。“这种夜晚可不是小动物们该出门的时候。”他像爸爸一样和蔼地说，“河鼠，恐怕又是你玩的什么鬼把戏吧。快跟我到厨房来，那里生着一流的炉火，还有晚餐，应有尽有。”
他俩抢着跟在后头，走进了一条长长的幽暗的破败不堪的过道，来到一间类似中央大厅的房间。从这里，可以看到另一些隧道，是树枝状分岔出去的，显得幽深神秘，望不到尽头。大厅里还有许多门——看起来很舒服很结实的橡木门。獾推开了其中的一扇门，他们马上就来到了一间温暖的大厨房。
地板是红砖铺的，已经踩得很旧了，宽大的壁炉里，燃着木柴，壁炉深深地嵌在墙里，一点儿也不用担心冷风会倒刮进来。壁炉两边，面对面摆着一对高背扶手椅，是专为喜欢围炉长谈的客人准备的。厨房正中的位置，摆着一张架在支架上的木板长桌，两边摆着长凳。餐桌的一头摊着獾先生吃剩的很丰盛的晚餐。尽头的橱柜上摆着一排排一尘不染的盘子；头顶的横椽上，吊挂着一只只火腿、一捆捆干菜、一袋袋洋葱和一篮篮鸡蛋。这地方，很适合凯旋的英雄们欢聚宴饮；也可以供疲劳的庄稼汉好几十人围坐桌旁，开怀畅饮、放声高歌、欢庆丰收；或是三两好友舒心惬意地吃喝、抽烟、聊天。砖地朝着烟雾缭绕的天花板微笑，磨得锃亮的橡木扶手椅愉快地互相对视着，橱柜上的盘子冲着碗架上的锅盆咧嘴笑着；而快乐的炉火把自己的光一视同仁地照亮给屋里所有的东西。
好心的獾把他俩安置在一张高背椅上烤火，让他们脱下湿衣湿靴，又给他们拿来睡袍和拖鞋，亲自用热水给鼹鼠洗小腿，用胶布贴好他的伤口，直到他们的身体感到暖和了，才罢手。两只饱经风雪的小动物舒服地几乎忘掉了之前所遭受的种种苦难。
等他们缓过劲儿来，一顿丰盛的晚餐也已准备好了。早就饥肠辘辘的他们立刻狼吞虎咽地吃起来，根本就顾不上说话。等到开始想说话时，又因为嘴里塞满了食物，而说得很费劲，他俩的吃相实在是太难看了。好在獾对这类礼仪毫不介意，也不介意他们把胳膊肘撑在桌上，或者是不是几张嘴同时说话。（当然，我们知道用餐礼仪还是有必要的，不过要解释清楚为什么重要，太费时间了。）獾先生坐在桌头的一张扶手椅上，听两只动物讲他们的遭遇，不时严肃地点点头。不管他们讲什么，他都不露出诧异或震惊的神色，也从不说“我早跟你们说过”，或者“我一直都是这么说的”，或者指出他们本该这样，不该那样。鼹鼠真是太喜欢獾先生了。
晚餐终于吃完了，吃得饱饱的他们又围坐在熊熊的炉火旁闲聊了一阵，獾衷心地说：“好了，给我说说你们那边的新闻吧，癞蛤蟆老弟如今过得怎样？”
“唉，越来越糟了。”河鼠心情沉重地说，“就在上星期，又出了一次车祸，撞得可厉害啦。他硬要自己开车，可他又不会。要是他高薪雇一个正经、稳重、训练有素的司机为他开车，那就什么问题也没有了。可他偏不，他自以为是个天生的、无师自通的好驾驶员，这么一来，车祸自然就接连不断了。”
“有多少回？”獾阴沉着脸问。
“你是说——出的车祸，还是买的车？”河鼠问，“噢，对癞蛤蟆来说，反正都是一回事。这已是第七回了。至于其他几辆——你是见过他那车库的，如今堆满了各种汽车碎片，这就是前六辆汽车的归宿——如果算得上是归宿的话。”
“他光住医院就住过三次。”鼹鼠插嘴说，“至于他不得不付的罚款嘛，想想都可怕。”
“是啊，这只是麻烦的一个方面。”河鼠接着说，“癞蛤蟆有钱，这我们都知道；可他并不是什么百万富翁呀。说到驾驶技术，他简直蹩脚透了，开起车来根本无视法律和交通规则。他早晚不是送命就是破产。獾呀！我们都是他的朋友，总该拉他一把吧？”
獾苦苦思索了一阵，最后他严肃地说：“哎，我也是爱莫能助呀！”
两位朋友都理解他的苦衷。按照动物界的规矩，在这种寒冬季节，是不能指望任何动物去做任何费劲或者冒险的动作，哪怕只是温和的动作。他们全都昏昏欲睡，有的还真的在睡。他们全都受天气影响，待在家里闭门不出。
“这样，”獾说，“等到新的一年开始，黑夜变短的时候，我们——就是说，你和我，还有我们的新朋友鼹鼠——我们要对癞蛤蟆严加管束，不许他再胡闹。要让他恢复理智，必要时就使用武力。我们要使他成为一只有头脑的癞蛤蟆。我们要……喂，河鼠，你睡着了？”
“我没有！”河鼠猛地打了个哆嗦，醒了。
“打吃过晚餐，他都睡过两三次啦。”鼹鼠笑着说。和河鼠比起来，鼹鼠倒是挺清醒的，甚至挺精神的，虽然他也不明白为什么会这样。当然，这是因为，他原本就是只在地下生活的动物，獾的家正合他心意，他感到特别舒适自在。而河鼠呢，他夜夜都睡在敞开窗户的卧室里，窗外就是一条微风习习的河，自然会觉得这里的空气有些憋闷喽。
“好吧，是该上床睡觉了。”獾起身拿起平底烛台，“你们跟我来，我领你们去你们的房间。明天早上不必急着起床……早餐时间自便。”
他领着他们来到一间长长的房间，看上去一半是卧室，一半是贮藏室。随处可见獾的过冬贮备，苹果、萝卜、土豆、坚果和一罐罐的蜂蜜占据了半间屋子；而另半间的地板上，摆着两张洁白的小床，看上去很柔软很招人喜欢。床上铺着的被褥虽然粗糙，却很干净，时不时地散发出好闻的薰衣草香味。不用三十秒钟，鼹鼠和河鼠就甩掉身上的衣服，一骨碌钻进被子，他俩感到无比快乐和满意。
两只困乏的小客人第二天很晚才起来吃早餐。看到厨房里已经生好了熊熊炉火，两只小刺猬正坐在餐桌旁的板凳上，用木碗吃着麦片粥。一见他们进来，刺猬们立刻放下勺子，站起来，恭恭敬敬地向他们鞠了一躬。
“好啦，坐下，坐下。”河鼠高兴地说，“继续吃你们的粥吧。你们两个小家伙是打哪来的？也是在雪地里迷了路吧？”
“是的，先生。”年纪大些的那只刺猬很有礼貌地说，“我和小比利想找到上学的路……妈妈非要我们去上学……我们就迷了路，先生。比利他年纪小，胆儿也小，他害怕，就哭了。后来，我们碰巧来到獾先生家的后门，就壮着胆子敲门，先生，因为谁都知道，獾先生他是一位好心肠的先生……”
“这我明白。”河鼠边说边给自己切下几片咸肉，而鼹鼠正把几个鸡蛋打在平底锅里。“外面天气怎么样了？你用不着叫我那么多‘先生’。”河鼠又说。
“噢，糟透了，先生，雪深得要命，”刺猬说，“像你们这样的先生，今天可别出门。”
“獾先生呢？”鼹鼠问，他正在炉火上热咖啡。
“主人他到书房去了，先生。”那只小刺猬说，“他说他今天上午特忙，请不要打搅他。”
在场的每一位自然都心领神会。獾饱饱地吃过一顿早餐后，就退回到书房，倒在一把扶手椅上，用一块红手帕遮着脸，忙他在这个季节照例要“忙”的事去了。
突然，门铃丁零零大响了起来，河鼠正嚼着抹了黄油的烤面包片，满嘴流油，就派小刺猬比利去看看是谁来了。门厅里传来了很响的脚步声，比利回来了，后面跟着水獭。水獭扑到河鼠身上，搂住他，亲热地向他问好。
“放开！”河鼠嘴里塞得满满的，喷溅着食物说。
“就知道在这儿准能找到你们的。”水獭兴高采烈地说。“今天我一早去河岸，他们说，河鼠整宿没在家，鼹鼠也是，准是发生了什么可怕的事。大雪把你们的脚印全盖上了。可我知道，当大家遇到麻烦时，十有八九是上獾这儿来了；或者，獾也总会了解些情况，所以我就穿过原始森林，直奔这儿来了。一路上我到处打听你们的消息，后来我见一只兔子坐在树墩上，用爪子洗他那张傻里傻气的脸。才从他嘴里知道，他们有人昨晚在原始森林里瞅见鼹鼠来着。他说，在兔子洞里大伙儿都在七嘴八舌地议论，说河鼠的好朋友鼹鼠遇上麻烦啦。说他迷路啦，他们全都出来追逐他，撵得他团团转。‘那他们为什么不帮帮他？’我问。‘什么，我们？’他只是说，‘帮助他？我们这群兔子？’我只好给了他一记耳光，扔下他走了。这群傻兔子！”
“你一丁点儿也不……呃……不紧张吗？”鼹鼠问，想起原始森林，昨天的恐怖记忆又回来了。
“紧张？”水獭大笑，露出一口闪亮坚实的白牙，“他们哪个敢碰我，我就叫他吃不了兜着走！鼹鼠，好小伙，给我煎几片火腿吧，我可饿坏了。我还有许多话要跟河鼠讲呢，好久好久没见到他了。”
于是鼹鼠切了几片火腿，吩咐刺猬去煎，自己又回来吃他的早餐。这时，水獭和河鼠头靠头，起劲地谈着，那些话就像那滔滔不绝的河水，没有个尽头。
刚扫荡完一盘煎火腿，正要再添一盘时，獾进来了，打着呵欠，揉着眼睛，简单地向每个人问好。“到吃午餐的时候了，留下和我们一起吃吧。早晨这么冷，你准是饿了吧。”
“可不！”水獭回答，冲鼹鼠挤了挤眼，“看到两只馋嘴的小刺猬一个劲往肚里填煎火腿，我也觉得饿坏了。”
两只小刺猬早上其实只吃了麦片粥，就忙着煎火腿，现在真觉得饿了。他们怯生生地抬头望着獾先生，不好意思开口。
“得啦，你们两个小家伙该回家找妈妈了。”獾慈祥地说，“我派人送送你们，给你们带路。我敢说，你们今天连晚餐都用不着吃了。”
他给了他们每人六便士，拍了拍他们的脑袋。他们恭恭敬敬地挥着帽子，行了个军礼，走了。
大家很快都坐下来吃午餐。鼹鼠正好被安排挨着獾先生坐，而那两位还在一门心思地聊他们关于河的闲话。于是鼹鼠趁这个机会告诉獾，他在这儿感到多么舒适，多么自在。“只要一回到地底下，”他说，“心里就觉得特踏实。”
獾只是对他微微一笑。“这正是我要说的。只有在地底下，才能让人感觉到安全、太平和清静。再说，要是你打算扩充地盘，只消挖一挖，掘一掘，就有啦！要是你嫌房子太大，就堵起一两个洞，就可以啦！风吹雨打都不用担心，只要你愿意你也可以上去走走，或是住上一阵子，可最终还是得回到地底下来——这就是我对家的观念！”
鼹鼠打心眼儿里赞同他的看法，因此獾对他好得不得了。“等吃完午餐，”他说，“我领你到各处转转，参观参观寒舍。你一定会喜欢它的。”
午餐过后，当那两位坐到壁炉前，开始激烈地争论鳝鱼这个话题时，獾点起手提灯，叫鼹鼠跟他走。他们穿过大厅，来到一条主隧道上。摇曳的灯光隐隐照出两边大大小小的房间，有的只是些小储藏间，有的则宽大气派，像癞蛤蟆的宴会厅。一条垂直交叉的狭窄通道，把他们引向另一条通道。鼹鼠吃惊地看着眼前这规模宏大和四通八达的宏伟建筑，长长的幽暗通道，坚实的贮藏室拱顶，到处是石头建筑：石柱、石拱、石路——一切的一切，看得鼹鼠眼花缭乱。“我的天！”最后他说，“这要花掉你多少的时间和精力？太不可思议了！”
“如果这都是我干的，”獾淡淡地说，“那的确是不可思议。事实上，我什么也没干——我只是把我需要的通道和房间清理出来罢了。这里周围还多的是。事情是这样的：很久以前，就在这片原始森林覆盖的地面上，有过一座城市——人类的城市，明白吗？他们就在我们站着的这地方生活。他们在这里设马厩，摆宴席，从这里骑马出发去打仗，或者赶车去做买卖。他们是个强大的民族，很富有，很擅长建筑。他们盖的房子经久耐用，因为他们想让城市永存不灭。
“那后来呢，他们全都怎么样了？”鼹鼠问。
“谁知道呢？”獾说，“人类来了，繁荣兴旺了一阵子，大兴土木——过后又离开了。可我们留了下来。据说，在城市出现很久很久以前，这里就有獾了。如今呢，这儿还是有獾。我们是一种有耐心的动物。我们也许会迁出去一段时间，可我们总是耐心等待，过后又会迁回来。永远都是这样。”
“那么，他们走了以后又怎样了呢，我是说那些人走了以后？”鼹鼠说。
“他们离开以后，”獾接着说，“狂风暴雨不停地年复一年地统治着这地方，也许我们獾也尽了自己的一点微薄的力量，谁知道呢？于是城市一点一点地坍塌了，夷平了，消失了。接着，又一点一点地往上长，长，长，种子长成树苗，树苗长成大树，荆棘和蕨类植物也来凑热闹。腐叶积厚了又流失了；冬天冰雪消融时溪流裹带着泥沙，淤积起来，覆盖了地面。久而久之，一切都准备好了，于是我们搬了进来。在我们头顶的地面上，同样的事情也在发生。各种动物喜欢上了这块地方，在这里安顿了下来繁衍后代。动物们从不为过去的事操心，他们太忙了。原始森林现在已经住满了动物，他们有好有坏，也有不好不坏的——他们的名字我就不提了。世界原本就是由各色各样的生灵构成的。我想，你现在对他们多少也有些了解了吧。”
“是的。”鼹鼠微微打了个寒战说。
“那好，”獾拍拍他的肩头说，“这是你第一次和他们打交道。其实，他们也并不是那么坏；我们得活，也得让别人活。不过，我明天要把话传出去，那样，你以后就不会再遇到麻烦了。在这个地方，只要是我的朋友，都可以随意走动，要不然，我就要去查明原因何在！”
等他们重新回到厨房时，河鼠正坐立不安地来回踱步。地下的空气使他感到压抑，令他神经紧张，好像他要是再不回去照看那条河，河就会跑掉似的。他穿上外套，把手枪重新插在皮带里。“来吧，鼹鼠。”他一见鼹鼠和獾就急切地说，“我们得走了，不能再在原始森林里过夜。”
“走，我陪你们一起走。我就是闭着眼睛，也认得出每一条小路。要是有哪个家伙欠揍，看我不好好揍他一顿。”水獭说。
“我的那些通道远比你想象的要长得多，”獾补充说，“你真要走的话，我这里就有一条近道。现在你尽管安下心来，再坐一会儿。”
可河鼠还是急着要回去照看他的河，于是獾又拿起手提灯，在前面领路，领他们穿过一条弯弯曲曲的潮湿隧道。这段路真长，好像有几英里长。最后，透过悬在通道出口处的枝藤交错的草木，终于看到了光亮。獾匆匆与他们道了别，赶紧把他们推出通道口，然后又用藤蔓、断枝、枯叶把洞口隐蔽好，尽可能不露痕迹，然后转身回去了。
他们发现自己已站在原始森林的边上。后面是岩石、荆棘和树根，杂乱无章地互相堆砌缠绕，前面是一大片宁静的田野，边上镶着被雪地衬得黑黝黝的一行行树篱。再往前，就看见那条波光粼粼的熟悉的大河，冬天的太阳红彤彤的，低悬在天边。熟悉所有小路的水獭在前面领路，他们在一个栅栏前歇脚，回头望去便是那浓密森严的原始森林。他们迫不及待地往家的方向赶，赶着奔向炉火和火光映照下他们熟悉和喜爱的事物中去，赶着倾听窗外快活歌唱的河水声。这时的鼹鼠才清楚地意识到，河岸才是他的快乐源泉，才是最令他感到自在温暖的地方。