很久很久以前，有一个皇帝，他非常喜欢漂亮的衣服，为了能够得到那些漂亮衣服，他几乎把国家里所有的钱都用来做衣服了。他每个钟头都要换一套新的衣服。他一点也不关心他的军队，不去看戏，也不关心百姓们过得怎么样。当然当他想要炫耀一下他的新衣服的时候，他也是会坐在马车上到公园里去逛逛。一般当别国的人们谈到他们的皇帝的时候，总是会说：“皇帝在会议室里。”但是当人们提到这个皇帝的时候，人们会毫不犹豫地说：“皇帝在更衣室里。”
有一天，这个国家里来了两个骗子，他们声称自己是两个技艺非凡的纺织工，能够织出最美丽的布匹。他们用丝线织出来的布匹，不仅具有最特别最奇异的花纹，而且还有一种特殊的能力，那就是如果是不称职或者愚蠢透顶的人去看，什么也看不到。
皇帝听说了以后很高兴，“啊，那正是我梦寐以求的衣服！我穿上这样的衣服，就能立即看出我身边的人哪些是不称职的，哪些是聪明的，哪些是愚蠢透顶的傻瓜了。”于是他立刻吩咐仆人让这两个织工赶快做出这样一件衣服来。
这两个骗子于是开始工作起来。他们摆出两架纺织机来，装作非常认真工作的样子，一整天都忙忙碌碌的，一直忙到深夜，但是纺织机上什么东西也没有。但是他们还是不停地向皇帝要来最好的丝线和金子，却只是把它们全都装进自己的腰包里。
有一天，皇帝很想知道他们的衣服做得怎么样了，但是这种布不称职的人或者愚蠢的人是看不见的，虽然他坚信自己一定能够看得见这种布，但是还是有一点不放心，于是他就派了一个身边的老大臣去看。因为皇帝觉得这个老大臣十分可靠，没有人比他更加称职了，他是个十分聪明的人，派他去一定错不了。
于是这个可怜的老大臣去了骗子织布的地方，他使劲揉自己的眼睛，却还是什么都没有看到，只看到他们两个人在空纺织机上忙碌着。
“啊，这是怎么一回事，我什么都看不到啊！”老大臣心里想着，但是他不敢把这句话说出口，因为他害怕被人知道他是个不称职且愚蠢的人。
这两个骗子叫老大臣凑近点看看他们织的布，并煞有介事地问他上面的花纹是不是非常精细华美，色彩是不是十分独特，绚烂夺目，但是他还是什么都看不见。
“难道我真的是个愚蠢的人吗？我的天啊！难道我真的是不称职的吗？我一定不能让别人知道我看不见这布料啊。”
于是这个老大臣说：“真是美极了，多么美的花纹啊，多么美妙的颜色啊，我会告诉皇帝，我对你们的工作非常满意。”
这两个织工接着又把布料上的花纹和颜色详细地描述了一番，还加上了很多稀奇古怪的稀有名词，而这个老大臣就仔细地听着他们的话，把这些都牢牢地记在心里，这样他就能把这些话汇报给皇帝了。
这两个骗子继续源源不断地向皇帝要新的丝线和金子，当然咯，这些又再一次进了他们的腰包里。
过了没多久，皇帝又开始惦记自己的新衣服来，于是他又派了另一位他认为十分诚实的官员去看一看，是不是他的新衣服快要织好了。但是，可想而知，这人像之前那位老大臣一样，什么也看不见，只看到两架空空的纺织机。
这两个骗子继续向他仔细地描述着：“您看这花纹美吗？”当然，我们知道那儿什么都没有。
“我并不觉得我自己是个傻瓜啊，难道我不配担任现在的职位吗？不过我一定不能让别人看出来。”于是他对这些看不见的布料大大地夸赞了一番，并回去跟皇帝禀报他觉得那些布料美极了。
现在，城里的所有人都在议论着这些美丽的布料，他们也很想看看，很想用它们来检测一下自己的邻居是不是一个傻瓜。
终于，布料还在织的时候，皇帝忍不住想亲自去看看他们织得怎么样了，于是他选了几个亲近的随从，其中就包括那两个看过了的大臣。当他来到那两个骗子那儿的时候，他们正专心致志地在两架空纺织机上工作。
“陛下，您看，这些布料是多么美丽啊，请看这些精美绝伦的花纹，还有漂亮的色彩！”那两个诚实的官员指着那两台空纺织机说着，他们以为别的人一定能够看见。
“这到底是怎么一回事儿！”皇帝心想，“难道我是个傻瓜吗？难道我没有资格做一个皇帝吗？噢，天哪，这太可怕了！”
于是他说：“是的，这是我见过的最美丽的布料，我感到很满意。”他装作很认真地在看这些布料，因为他也不愿意告诉别人，实际上他什么都看不见。那些其他的随从，虽然也什么都看不见，但是他们纷纷表示赞同，不住地夸奖着那些美丽的布料。“啊，真是太美了，太漂亮了，您该穿上这件独一无二的衣服去游行！”他们说道。皇帝决定好好赏赐这两个骗子，他赐给他们爵士的头衔，还亲自为他们别上勋章，同时还封他们为“宫廷纺织师”。
第二天就要举行盛大的游行了，夜里，这两个骗子点起了满屋子的蜡烛，把整间屋子照得如同白昼一般明亮，每一个人都知道他们要彻夜赶工完成皇帝的新衣。他们装作很小心地把布料从织布机上取下来，用大剪刀在空中胡乱比划了一阵子，看起来确实是在裁剪什么东西，然后他们又用一根针在空中仔细地缝起来，就像真的在做一件衣服似的。最后他们兴高采烈地齐声说道：“啊，衣服做好了！”
当皇帝带着他的那些随从来看做好的新衣服时，这两个骗子举起两只手，像是拎着一件什么东西，对他们说：“请看，这就是做好的新衣服了，这是袍子，这是外衣，噢，还有，这是裤子。它们轻得几乎没有任何重量，就像蜘蛛丝那么轻盈，穿上这件衣服的感觉就好像什么都没穿似的，不过这也正是这件衣服特别的地方。”
“是的，他们说的一点都没错，这件衣服真是美极了！”那些随从都应和着回答，而实际上他们什么都没看到。
“陛下，请您现在就试试看这件新衣服吧。”这两个骗子说道。
于是皇帝就把身上所有的衣服都脱了下来，这两个骗子在他的周围忙得团团转，一会儿给他披上一件袍子，一会儿小心地整理后裾，一会儿又像是系上了点什么，终于他们说完成了。皇帝站在镜子前面，左右扭了扭身子，查看着身上的“衣服”。
“噢，陛下，这件衣服太合身了，您穿上真是美极了！看这式样是多么新颖啊，还有裁剪多么别出新裁啊！”
现在一切都已经准备完毕了，华盖已经备好了，侍卫们正在守候，盛大的游行马上就要进行了。皇帝从屋子里走出来，身后的仆人小心翼翼地双手托着衣服的后裾，他们是那样小心谨慎，有时甚至会抚摸一下手里的“布料”，好像它们真的存在似的。
就这样皇帝开始进行盛大的游行，百姓们全都从家里出来，涌到大街上，因为他们谁都不想错过观赏皇帝新衣服的机会，而且大家都说：“真漂亮啊，皇帝的这件衣服多么合身啊！”虽然他们什么都没看见，但是他们谁都不想承认这一点，因为那就会显示出自己的不称职和愚蠢。皇帝的新衣服从来没有得到过这么多人的赞扬。
“可是他什么都没穿啊！”最后，一个小孩子喊了出来。
“噢，我的上帝啊，原谅这个天真的孩子吧。”他的爸爸说。但是大家在私底下也开始讨论这个孩子的话。
“有一个小孩子说，皇帝并没有穿衣服啊。”他们悄悄地说着。
到后来，所有的百姓都说：“皇帝其实什么衣服都没穿啊！”皇帝听了这话心里有些颤抖，因为他觉得似乎他们说的才是实话，不过他现在什么都不能做，只能继续进行这场可笑的游行，于是大家看到，皇帝显得比刚刚更加骄傲和神气，而他身后拖着“后裾”的仆人，也更加把头扬得高高的。