包拯请李老太太坐下，老太太就讲起二十年前的往事。
原来，先帝真宗皇帝宫中有刘、李两位娘娘，她们同时怀孕了。恰好中秋佳节，真宗带两位娘娘去御花园赏月。喝了一会儿酒，真宗非常高兴，就说：“两位爱妃都有了身孕，朕内心喜悦。偏偏昨日司天监汇报，说有天狗星冲撞御座，对储君不利。朕就赐给你们两人每人一块玉玺和一枚金丸，里面藏有一颗九曲明珠，用来镇压天狗星。”说完就把金丸交给太监陈林，让他拿到尚宝监镌刻刘、李两妃的宫名。不一会儿，陈林就回来复命。
真宗一看，那两枚金丸分别刻了“玉宸宫李妃”和“金华宫刘妃”的字样，非常精巧，就立刻赏赐给两人。两妃谢恩后，真宗又笑着说，“两位爱妃谁生了太子，朕就立她为皇后。”
这不过是天子一句酒后戏言，刘妃听了，起了坏心眼。回到宫中，刘妃和总管郭槐商议，想要谋害李妃。金华宫里有一名叫寇珠的宫女，一向正直忠义，她听了刘妃的话，心里很不是滋味，就四处留心，看他们想做什么。
一天，真宗正在玉宸宫和李妃闲聊，忽然想起第二天是南清宫八千岁的生日，就吩咐陈林去御园准备果品，好给八王爷祝寿。陈林走后，李妃突然觉得肚痛难忍，原来是要分娩了。真宗立刻召刘妃前来照料，自己起驾回宫。
刘妃来了，吩咐郭槐和守喜婆尤氏依照之前商定的计策行事。这两人捧着一个大盒子来到玉宸宫，别人还以为里面是吃的东西，谁料是一只剥了皮的死狸猫。等到李妃生下了太子，刘妃、郭槐、尤氏趁乱用狸猫换了太子，又把太子装进篮子里，叫寇珠扔到水里去。
寇珠到了水边，非常不忍心，但又无法违抗命令，就打算跟太子一起死在水里。恰好陈林办好了果品，捧着盒子路过。寇珠见了大喜，知道太子有救了，就拦住陈林，把事情全告诉他。两人商量好了，仍把太子装在陈林的盒子里，让他带去八王爷的府上。陈林见了八王爷和狄娘娘，哭着说了狸猫换太子的事情。王爷和娘娘大惊失色，只好暂时把太子留在南清宫抚养，以后再想办法。
刘妃把李妃生了个妖孽的事情禀告上去，真宗把李妃打入了冷宫。幸好冷宫的总管秦凤人很好，又有忠勇的小太监余忠帮助，李妃的日子才没那么艰难。
后来，刘妃怀胎十月，生下太子，马上被立为皇后。谁知，太子长到六岁的时候病死了。真宗皇帝闷闷不乐，八王爷就进宫去安慰他。
真宗问八王爷有几个儿子，王爷一一奏对，并且说他第三个儿子今年正好六岁，和太子同年，真宗立刻召见了那孩子。这个孩子就是李妃生的儿子，毕竟是父子天性，见面后两人难分难舍，真宗就把孩子留在宫里。后来，真宗驾崩了，这人登基继位，就是后来的仁宗皇帝。
起初，刘后看到这个孩子还没在意，后来越想越怀疑，就招来寇珠拷问。寇珠哪肯招出实情，忍耐不住拷打，自己撞柱子死了。刘妃又觉得李妃留在冷宫也是个祸害，就诬赖她在冷宫中诅咒陛下，要奉旨赐死她。
秦凤得到消息，连忙告诉李妃。余忠听了感慨地说：“就让奴婢替娘娘死吧。”不等李妃做主，两人就把她藏到下房里。余忠换了李妃的衣服，他本来长得跟李妃有七八分像，打扮一下就骗过来监察的人了。余忠替死之后，秦凤将李妃假扮成余忠，报了重病，偷偷把她送到自己在陈州的家里。后来，秦凤得罪了郭槐，也被害死了。
后面的事情，包拯也就明白了，他既吃惊，又有些怀疑，就站起来问：“虽然是这么说，不知道您有什么证据？”李娘娘从衣服里掏出一个黑乎乎的小包，包兴见了，忙接过来呈给包拯。
这小包裹了好几层。最后一层剥开，露出一层黄色的缎子，打开一看，里面竟然是一枚金丸，上面刻了“玉宸宫”和娘娘的名号。包拯看了，连忙包好还回去，又请李娘娘上座，跪下行了大礼。
李娘娘说：“卿家平身，哀家的冤情，全指望你了。”
包拯回禀说：“娘娘放心，臣一定竭尽全力还娘娘清白。只不过现在耳目众多，臣担心事情泄漏了又有新变故，请娘娘宽恕臣的不敬之罪，暂且和臣认作母子。不知娘娘怎么看？”
李娘娘说：“既然这样，就听我儿的安排吧。”
包拯又磕了几个头，站起来又吩咐了包兴几句话。
包兴领命出庙，正好看见县官在那里呵骂范宗华。包兴见范宗华被县令骂得实在可怜，就上前劝解了一番，又叫县令赶紧准备好一顶新轿子、两个伶俐的丫鬟，还有一些上好的衣服首饰，并且说：“一切花费请县老爷暂时垫着，我们老爷回京了再奉还。”县令哪里敢多说话，忙不迭地准备去了。包兴又对范宗华说：“方才你带来的老婆婆，已经和大人母子相认了。大人听说你一向照应老太太，还要把你带到京城去呢！以后你就伺候老太太吧。”范宗华听了喜不自禁，连忙叩谢老太太。
不多时，县令将东西都送来了。包拯命人为李娘娘梳妆。第二天，包拯又伺候李娘娘上了轿子，一行人在县令等人的护送下上路了。包拯又叫包兴快马加鞭，先回去报信。别人还好，唯独公孙先生看出点眉目，知道这老夫人来历肯定不简单，却也没说破，只是一路留心观察。
包兴连夜回了开封府，将密信交给了包夫人李氏。李氏看过信件，连忙叫人将佛堂东间打扫干净，预备给娘娘居住。包兴问候了主母，又和相熟的伙计们吃了饭，就赶着回去接包拯。
李夫人依照包拯信里的指示准备好东西，每天都盼着大人带着娘娘回来。一天，两个衙役前来报信，说：“大人和太夫人已经进城了，马上就回府。”李夫人连忙换了吉服，带着丫鬟仆妇到门口恭候。不一会儿，李娘娘的轿子就抬进来了，李夫人扶着娘娘到佛堂净室休息，两人又聊了一会儿。谈到往事，李娘娘又哭了起来。
李夫人感叹娘娘命运多舛，又双目失明，陪着她哭了一会儿，猛然想起自己的陪嫁古今盆来。她回禀过李娘娘后，捧着古今盆来到院中，焚香祷告天地，祈求天露为娘娘治眼睛。
她内心诚挚，真的感动了上天，古今盆里果然出现了天露。李夫人满心欢喜，赶紧回到净室，用天露给娘娘洗眼睛。第二天，娘娘的眼睛居然复明了！李娘娘从此便把李夫人当女儿一样看待。李夫人也每天陪娘娘散心，把她照顾得妥妥当当。
这天，包拯收到南清宫的帖子，说是狄王妃做寿，请他去参加宴会。包拯想，八王爷是个贤王，这是一个替李娘娘申冤的好机会，就向王府总管提议，想带自己母亲一起去。总管答应了。包拯又请示了李娘娘，准备好礼物，带娘娘去了南清宫。
到了南清宫，王府总管领着李娘娘去见狄王妃。狄王妃远远看见娘娘就觉得面熟，好像是当年的李妃；可是李妃已经赐死了，狄王妃心里有些不安。两位娘娘坐下来聊天，越聊越投机，狄王妃越看越像李妃，就出言试探。
李娘娘忍不住，反问她说：“皇姐，你难道认不出哀家了吗？”
狄王妃大惊失色，说：“难道夫人是李后娘娘吗？”
两人终于相认了，狄王妃急着问当年是怎么回事。李娘娘又说了一遍自己的遭遇，还把金丸拿出来给她看。狄王妃终于确认了李娘娘的身份，又和八王爷商议，如何请皇上来和李娘娘母子相认。
皇上虽然已经登基了，但仍然和南清宫关系很好。狄王妃决定装病，到时候皇上亲自来探望，就能说出实情了。
谁知这天晚上，皇上做了一个梦，梦见一只彩色凤凰，浑身狼狈不堪，对着他哀声叫唤。他从梦中惊醒，不知道是什么原因。等到五更之后，他正要上朝，就听到仁寿宫总管来报，说刘后夜间生病了，一晚上没睡。皇上以为这应了梦兆，连忙前去请安，又担心太后病中不耐烦，安慰了几句就离开了。
他才出仁寿宫，南清宫的总管又来回报，狄王妃晚上得病，病得很严重。皇上一惊，立刻吩咐摆驾南清宫。
南清宫外，皇上见了来迎接的八王爷，问起狄王妃的病情，稍觉心安。他带着陈林进去请安，却见屋子里没有一个丫鬟，里面的帐子也挂得严严实实。
皇上坐到床榻旁边，和狄王妃说了一会儿话，见她总是唉声叹气，就问她有什么事情。狄王妃说：“我有一句话想问陛下，天底下至重至大的是什么？”皇上说：“没有比孝更重要的了。”王妃叹了一口气，说：“既然孝是最重要的，那么身为人子，不知道亲生母亲算不算不孝？身为人子，又是君主，却不知道他母亲四处漂泊算不算不孝？”
皇上被这两句话打懵了，不禁大惊失色，问道：“皇娘为什么这么说？请明明白白地告诉我。”狄王妃又说：“这件事，臣妃尽知底蕴，就怕陛下不相信。”说完就从帐子里拿出一个黄匣子来。
皇上听到狄王妃自称“臣妃”，就觉得事情不对，接过黄匣子打开一看，里面放的正是当年真宗赐给李妃的玉玺和诏书，还有一块龙纹襁褓。看到这些东西，皇上不明白，陈林却忍不住哭了起来。
皇上连忙追问这些东西的来由，狄王妃这才把郭槐与刘妃图谋皇后宝座，设计陷害李后的事情说了出来。“其中还多亏了两个忠义之人，一个是金华宫承御寇珠，另一个是陈林。寇珠奉刘后之命把太子抱出宫来，又托付给陈林，用的就是这块襁褓。”皇上瞅了陈林一眼，他已经哭得跟个泪人似的。
狄王妃接着说：“多亏陈林冒着危险，将太子送入南清宫，在这里抚育了六年。陛下七岁入宫成了太子。千不该，万不该见了冷宫母后落泪，这才引起刘后的猜忌，活生生弄死了寇珠，又要赐死母后。后来又多亏两个忠臣，一个小太监余忠替母后殉难，秦凤才能将母后送出，送往陈州。后来秦凤死了，家中无主，母后不能留存，只能流落到破窑。幸好包卿去陈州放粮，认出了母后，装作母子掩人耳目。昨天给臣妃做寿，臣妃这才和国母相认啊。”
皇帝听了，泪流满面，说：“母后竟然这么苦命，那她现在人在哪里呢？”话音刚落，屏风后面走出一位身穿一品服色的夫人，她双目通红，哽咽难言。
皇上见了一怔，李后担心他生疑，就取出金丸递给他。皇上一看就发现这丸和刘后的金丸一模一样，只是上面刻了“玉宸宫”和李娘娘名字的字样。他强行几步，双膝跪下，哭着说：“孩儿不孝，让皇娘受苦了！”母子俩抱头痛哭。
狄王妃和陈林边哭边劝。皇帝又叩谢了狄王妃，站起来拉着陈林的手说：“如果不是你忠心为国，哪里有朕的存在呢？”
皇上气刘后如此歹毒，就想立刻接李后回宫。狄王妃劝他说：“皇上您先回去下旨，叫郭槐和陈林一起去开封府宣读，包学士自然有办法。”皇上觉得有理，就照办了。李后仍然暂时住在南清宫。
那郭槐拿到圣旨，还以为要加封包拯，欣然和陈林一同前往，打开圣旨才发现不是那么回事。原来，皇上把害国母、杀寇珠的案子交给包拯审理了。
包拯立刻将郭槐拿下，又在旁边设座，让陈林坐了，升堂审问郭槐。谁知道郭槐是个嘴硬的主儿，又指望着刘后来救他，所以无论包拯怎么严刑拷问，他就是不承认。包拯见问不出什么来，只能暂时收监，明天再问。
包拯退堂后，来到书房，命包兴请来公孙先生，请他想个办法。公孙策已经将事情的来龙去脉全弄清楚了，就给包拯出了个注意。
第二天，包拯依旧给郭槐上刑。没过多久，郭槐就晕过去了，衙役就把他关入狱神庙。郭槐等了刘后好久，都不见她来救命，又回想到这段日子宫里闹鬼的事情，就有些心神恍惚。
他正晕得迷迷糊糊，就觉得身边刮起一阵阴风，又听见一阵沙沙的响声，铁链相碰，叮叮当当，凄凄惨惨的光景让他很害怕。他猛地一睁眼，眼前好像有个人形，忽近忽远，又嘤嘤唔唔的，他越发害怕起来。
那人影忽然飘到他面前，披头散发，满脸是血，好不吓人。那怨恨的眼神，细细的嗓音，不是寇珠又是谁？！只听女鬼幽幽地说道：“郭公公……当日我含冤而死，连阎罗殿都进不去，只能在外面做孤魂野鬼。之前我和太后去阎王那里对质，太后说我的死是你一手策划的，她已经放回去了，我特来与你对质。你和太后都有一纪的寿命。阎王说你给我做个证明，我就可以投胎转世了……郭公公，你就当做好事，让我早点投胎转世吧。”
郭槐吓得牙齿直打架，连忙说：“寇珠，真是委屈你了。原本是我和尤婆定的计划，陷害李后。你并不知情，竟然含冤而死。如今我既然有一纪的寿命，出去后一定找高僧做法超度你。”
那女鬼哭着说：“郭公公，你有这样的好心，我感激不尽。到了阎罗殿，你只要说出当初的实情，我自然可以超生，不必高僧超度；如果你不讲实话，反而会增添罪孽。”
话音刚落，忽然出来两个小鬼，拿着阎王的令牌，说阎王召见郭槐的生魂，拖了他就走。郭槐迷迷糊糊地跟着他们来到一座大殿上。只看见四周黑漆漆、阴森森的，殿上果然坐了一位阎王。
四周小鬼喝令：“跪下！”郭槐连忙跪倒，阎王问他说：“郭槐，你和刘后干的事，地府已经记录在案。原本应该堕入轮回，无奈你阳寿未尽，还是要回阳间去。只有寇珠这个女鬼，既不能留在阳间，也不能留在地府。你必须将当初的事情说个明白，她才能投胎转世。事情已经这样了，你不可隐瞒。”
郭槐听了，连忙磕头，把当初刘妃图谋皇后宝座的事情说了一遍。他刚说完，殿内灯光大亮，包拯坐在台上，两边的衙役就是刚才的小鬼。
包拯看了郭槐的供词，叫人拿下去给他画押。郭槐知道已经落入圈套，只好画押。再看那女鬼寇珠，分明是个女子假扮的。包拯赏了她五十两银子，打发她回去了。
第二天，包拯上朝，把供词呈给皇上，皇上带着它去了仁寿宫。这时刘后病得昏昏沉沉的，抬眼看见皇帝在一旁，还想替郭槐求情。皇上听了也不答话，只拿出郭槐的供词丢在她面前。
刘后拿起来一看，登时吓得胆裂魂飞、气堵咽喉。她本来就是重病之人，哪里经得住？一下子就呜呼哀哉了。皇上吩咐将刘后抬到偏殿，按照太妃的礼仪草草安葬了，然后又吩咐赶紧打扫宫殿，准备迎接李后入宫。
第二天上朝，皇上把刘后的罪状跟大臣们说了一遍，所有人都惊呆了。皇帝又传令包拯，让他拟定诏书昭告天下，让百姓知道国母姓李，不姓刘。
皇上又选了良辰吉日，斋戒沐浴，祭奠先祖，带着文武百官前往南清宫，恭迎李太后回宫。
最后，皇上处死了郭槐，又给寇珠、秦凤和余忠建了祠堂。