话说贾宝玉的大姐元春早已进了宫，早日消息下来，已是选上了贵妃，这对荣国府里的人来说当然是喜之不尽；后来又说第二年的元宵节，她要回来省亲，为此，荣国府特地花了许多钱建造了一座大园子。
这天园子落成，负责造园的人来报告了贾政，让他去看一看，若有什么不满意的地方，可以及时纠正。另外，还得题匾额对联。
贾政沉思了一会，说道：“照讲嘛，这些匾额原该由贵妃来赐才是。只是要题需得亲自来看一看，这又不可能。但若是无字无匾的，任何花柳山水，看上去就索然无味了。”
老是与他在一起的那些清客趁势道：“老世翁所言极是。不过我们何不先拟出几个来，或两字，或三字、四字的，暂时写些匾额对联放在那里，等到贵妃游幸时，若是认为妥当的就用；有不妥的，再改也不迟。”
贾政道：“各位所见不差。我们先放手题上几个，如有不妥当的地方，去请了贾雨村来再拟一拟。”
众人道：“老爷自己题了定不会错，何必再去叫贾先生？”
贾政道：“你们有所不知，我这人对花鸟山水这一道上的题咏，一向少花功夫，如今上了年纪，公事繁琐，对这些个怡情悦性的东西更加生疏了。就是要拟，写出来的东西也不免迂腐。还不如大家拟了，挑选好的录下来，等待贵妃自己决定就是了。”
说着，引了大家一行人，直奔新造的园子里来了。
且说贾宝玉因为死了好朋友秦钟，心里总是闷闷的，贾母叫下人丫环，引了他去新造的园子里走走，散散心。刚刚进去，迎面遇上贾珍，笑着对他说：“你还不出去，一会儿老爷要来呢。”
贾宝玉天不怕地不怕，怕的就是他爹，听见贾政要来了，玩兴也没了，带了奶娘丫环，一溜烟地出园来，不料对面来的正是他的父亲贾政。要躲也来不及了，只好站在路边上等着。
贾政一眼看见宝玉，忽然想起学堂里贾代儒老先生说起过，宝玉对对子很是不错，虽然不太喜欢读书，却是很有些鬼才，就叫他跟着自己，一起进园子里去，心里想试他一试。宝玉不知道父亲的意思是什么，没有办法，只好战战兢兢地跟着。
贾政先看园外，只见园外大门，正门五间，上面简瓦泥鳅脊；那门栏窗槅，都是细雕时新花样，并没有朱粉涂饰，一色水磨群墙；白石台阶，雪白粉墙，下面虎皮石，砌成纹理。打开大门，一带翠嶂挡在前面，这是不让园中景致一目了然的意思。绕过它往前一望，便有一块白石供题字的，石质纯白，坚滑如玉。
贾政回头对大家说：“诸公看这里题什么好？”
众人众说纷纭，也有说“叠翠”的，也有说“锦嶂”的，也有说“赛香炉”的，也有说“小终南”的，一一道来，不止几十个。他们这些个势利小人，只会逢迎拍马，知道贾政有意想试试宝玉的才情，故意说些俗气的，敷衍敷衍。
果然贾政对宝玉说道：“你呢，拟几个来看看！”
贾宝玉道：“古人说，编新不如述旧，刻古终胜雕今。还不如像古人说的‘曲径通幽’算了。”
众人都说好极妙极，唯贾政道：“你们不要褒奖他，他只是混说罢了。留着待选吧。”
过了石洞则见佳木葱茏，奇花烂漫，一带清流，从花木深处一泻而出，再走几步楼阁宏敞高大，四角檐牙高耸，翠舞珠飞，到处明丽清洁，不见纤尘。台上陈列锦墩翠鼓、玉几晶床，附以琴棋箫笛之类乐器。另用千百年古树根，就着原形雕成许多花架和坐具，高低大小各不相同，无一件不是形制古雅，巧夺天工。加以全屋石色湿润如玉，光可鉴人。屋外天风泠泠，湖水汤汤，远远近近萦萦拖青，树色花香绝幽绝艳，四边景物那么空灵清旷，几疑神仙宫阙未逾于此。平地正中，却矗起一座假山，上面满生着许多古木奇树，因着山形的高低，建了许多楼台殿阁，玉槛瑶阶、雕梁画栋隐现于苍松翠柏之间。山下面尽是花田，万花竞放，各有畦塍，再加上花间蛱蝶，大如车轮，彩羽翩跹，往来不息，珍禽翠羽，飞鸣穿翔于碧树繁阴之下，便是蓬莱仙境也不过如此。
每到一处，贾政都让众清客一一题名，再叫宝玉也题上来。虽然宝玉没有得到父亲一句表扬的话，但也总是尽心竭力地说啊题啊，而且每每要比那些清客们题得好。贾政嘴里是一句不说，肚里却是暗暗高兴的，吩咐下人一一记录下来。
这就是后来大家所说的“大观园”了。可以说是竭尽了奢侈豪华之能事。这是荣国府鼎盛时的作品，其实也是这户大户人家走向衰败的开始。
快到元宵节，太监来通知，元妃要来省亲了。荣国府里大大铺张起来，不但里里外外收拾得富丽堂皇，还买来了十二个会唱歌跳舞的小姑娘，弄来了戏班子，园里有观有庵，还召来了小尼姑、小道姑。其中一个是带发修行的十八岁的小姑子，名叫妙玉，她是个很有学问的姑娘。
元宵节到了，元妃一行威仪甚重，浩浩荡荡来了，一路上只听得马蹄声响，连老百姓也被赶得干干净净。
贾府上一切身有功名的人才可以出来拜见，其余没有官禄的人只好躲在一边。连元妃的祖母，看在皇帝老子的面上，也必须去拜见自己的孙女儿。
元妃行过礼，进了屋，让众下人走出屋去，这才与父亲、母亲、祖母、弟弟、姐妹们叙话。她一手挽着祖母，一手挽着母亲，许多话也无从说起，只是垂泪哭泣。
当日元妃就在家人陪同下，在家里赴了一次宴，那次宴会则是东海条、西山凤脯、鹿尾鹿舌、干鱼炙鱼、雁醢荇菹、鹑羹桂糁、熊掌兔髀、雉臎豺唇。百味五辛，吃之不能尽，啖之不能穷。
后来又去游览那园子，看了这样的大园，元妃连声说太奢华了，继而听说亲弟弟宝玉题了许多名字，就稍加改动，将他题的园名、屋名拿来用了：整个园子总名为“大观园”；正殿匾额是“顾恩思义”；各个馆，一个叫“潇湘馆”，一个叫“怡红院”，一个叫“蘅芜院”，一个叫“瀚葛山庄”，还有“大观楼”、“缀锦楼”、“含芳阁”、“蓼风轩”、“藕香榭”、“紫菱洲”、“荇叶渚”等等。
最后是吃饭、看戏，一直到傍晚时光，才含泪告别祖母、父母亲等众亲人，回到皇宫去了。
元妃表面上风风光光，其实孤零零地关在皇宫里，想起家人，眼泪不禁会簌簌地流将下来，但这又有什么办法呢？
天下的事情本来就是这样，哪有十全十美的事啊！