1891年，巴甫洛夫当上了彼得堡大学的生理学教授。自从20年前，他怀里揣着一张“贫困证明书”，免费来到这所当时全俄罗斯的最高学府免费读书开始，巴甫洛夫便勤奋读书，且在毕业时获得了金质奖章。以后又转到军医学院深造，很快成为年轻的生理学者中的佼佼者，特别是当他作出了被称为“假饲”的著名实验，让人们能具体地观察动物的消化过程后，他更是名声鹊起，成为彼得堡大学最受注目的人。
这位年仅41岁的教授是最受学生欢迎的人。他的课风趣、生动，有令人信服的实验，向听讲者提供大量材料。他既不像有的教授那样，只在课堂上搬一些现成的结论，让学生听得昏昏欲睡；也不像有些看来颇具后台，却没有真才实学的人那样浪费别人的时间。他的每一堂课，总是挤满了听讲的学生，课讲完了，好多人还围着年轻的教授，久久不愿离开。
彼得堡的夏日是美丽的，彼得堡的初秋更加迷人。当寒风早早地吹皱了涅瓦河水的时候，巴甫洛夫的学生们发现，他们尊敬的教授衣着依然是那么单薄，他似乎一直穿着自己那套见客时也穿着的衣服，一点儿也不想根据天气的变化而有所增添。起初，大家还以为这是学者不拘小节，或者疏于生活细节的体现，对他们这位醉心事业的策划者平添了一份敬意。
但是，许多细节告诉学生们，巴甫洛夫并不是不愿穿得暖和些，他的家境实在不富裕，虽然已经身为教授，当时的兼职教授收入并不多，从一个穷教士家庭里走出来的孩子，又一直在收入不高的学校工作，要养活一家人已经十分困难，他没有打扮自己的条件。
学生们真为自己的老师感到难过，在讲坛上，他精神抖擞，为学生们奉献一切，努力把知识传授给大家；回家后，还要为家人操劳，受着生活窘迫的折磨。他们在暗地里商量好，凑了一笔钱，帮助老师解决困难。
但是，学生们也知道，接受这么一笔钱，等于接受学生的施舍，巴甫洛夫教授无论如何不会答应的，他们也绝不能让老师知道这件事，免得带来尴尬。他们商量了好久，终于想出了一个两全其美的办法。
这一天，学生们派了几个代表，来找巴甫洛夫：“老师，彼得堡有一批医师，仰慕您的学说。他们想组织一个特别班，请您给他们讲讲条件反射。”看到巴甫洛夫高兴地答应下来，代表们相互使了个眼色，又说：“他们凑了一点钱，作为特别班的开支，请老师收下。”说着，把那笔钱交给了巴甫洛夫。巴甫洛夫只说了一句：“是缺一点开支呢。”很爽快地收下了那笔钱。
替老师办事，学生们当然最卖力。不久，有关条件反射的特别班终于开始了。学生们请了许多医师，自己也到教室捧场，教室外边还贴了海报，一切都搞得有声有色，还吸引了一些别的系科的爱好者来参加。
巴甫洛夫在热烈的掌声中走上讲台，他在黑板上写了“条件反射”一行字，然后回过身来，对全教室的人说：“现在，我先给大家讲一个故事。”说着，他抬起了头，仿佛在回忆一个久远时代发生的事。
“那是三十年前，”巴甫洛夫开始了他的故事，“在中部的梁赞城里，有户人家养了一条狗，这条狗被铁链拴在门口的柱子上，非常凶狠，一见到人就‘汪汪’乱叫，吓得谁也不敢接近拴着它的大门。”
“有一天，一位大脑袋的穷孩子走过大门，看到那条狗冲着他狂吠，感到十分奇怪：干吗要用链子锁住它？他便走上前，想解开它的铁链。一旁的小伙伴急得大叫起来，要他别解开铁链，别让狗咬着。一边叫，一边吓得四散而逃，只怕太迟了被狗咬着。”
“那大头孩子不信，真的把铁链解了。可也奇怪，那狗被解了铁链，反而变得十分温顺，甚至允许大头孩子伸手去抚摸它。为什么凶恶的狗会发生这么大的变化？当时谁也说不清，就连那大头娃娃也莫名其妙。”“直到后来，那个孩子读了大学，成了一名生物学者，才明白了其中的道理：狗被套上铁链，对那条狗来说，是一种强烈的刺激条件，这种条件使它产生了强烈的保护自己的反射，因此这条狗变得十分凶恶。一旦打开铁链，失去了刺激条件，便不再引起保护自己的反射，它就变得温顺了。这就是我今天要讲的内容：条件反射……”
听到这里，在座的人都已明白，梁赞城里那位大脑袋的孩子，便是眼前这位著名的生物学家巴甫洛夫。而他那个有趣的解开恶狗铁链的故事，确实非常通俗，又非常恰当地解释了条件反射的道理。
一阵议论之后，爆发出一阵热烈的掌声。掌声过后，巴甫洛夫又提高嗓门向大家说：“刚才只是举个寻常的例子，要证明条件反射，还得有科学的实验。这些实验在我们实验室里经常进行，有机会一定带大家去参观。”
演讲结束的时候，巴甫洛夫特别提到了那笔款子，他感谢在座各位，支持实验室的实验，他已把那笔钱买了一些实验用的动物。听到这里，那些组织特别班的学生真是哭笑不得，特别班办得这么好，可自己想从经济上帮助老师的计划却落了空。