中国第一部电影是在1905年秋天，由北京丰泰照相馆拍摄的戏曲片《定军山》。
丰泰照相馆创办于1892年，在琉璃厂土祠，即现在的南新华街小学原址。它的老板任景丰，是沈阳人，青年时代曾留学日本，学习过照相技术。他开办的照相馆，不仅为北京仅有，而且也是中国最早的一家。所以，生意兴隆，规模不断扩大，拥有照相技师和学徒达十几人之多。后来，他投资在前门外大栅栏开设大观楼戏园，并放映电影，颇受观众欢迎。但他感于当时在中国放映的都是外国影片，而且片源不足，影响生意，便产生了自己拍电影的念头。
于是，他从东交民巷一家德国人开办的祁罗孚洋行里，购得法国造木壳手摇摄影机一架、胶片十四卷，开始拍摄中国第一部电影《定军山》。
《定军山》是我国京剧传统剧目，它由著名演员、“谭派”艺术创始人谭鑫培主演，丰泰照相馆的技师刘仲伦摄影。它表现的是三国名将黄忠，攻打曹军重镇定军山的故事。由于初次尝试和无声片的限制，影片只拍了其中的“请缨”、“舞刀”和“交锋”等几个武打和舞蹈动作较强的片断。《定军山》是在丰泰照相馆院中的露天广场上拍摄的，完全利用日光摄影，摄影机摆好不动。演员在摄影机前自管自表演，没有背景，没有导演，拍完一卷胶片时，让演员停在原地不动。摄影师装上新的胶片后，再接着表演和拍摄。这部影片前后用了三天时间，完成片长三本，是一部戏曲纪录短片，也是中国人摄制的第一部电影。
丰泰照相馆在以后的几年里，还为其他一些著名京剧演员拍了一些戏曲片段，如俞菊笙与朱文英合演的《青石山》中的“对刀”，俞振庭表演的《白水滩》、《金钱豹》等剧的片段，还有小麻姑的《纺棉花》片段。直到1909年，丰泰照相馆遭遇火灾，才停止了拍片活动，所拍的影片也未能保存下来。
丰泰照相馆拍摄的《定军山》等戏曲片段，都是京剧中武打和舞蹈场面，动作多于表情，以适应无声片特点。他们把外来的电影形式与中国传统的民族戏曲艺术相结合，是很有意义的尝试，因而，也受到当时观众的欢迎。
在这期间，外国电影商人不仅在中国放映电影，建造影院，而且也开始在中国拍摄影片、开办公司。1907年，意大利侨民劳罗首先在中国拍摄了一些新闻短片和风景短片；1909年，法国百代公司也派摄影师到北京拍摄风景短片和戏曲片段。同年，美国商人宾杰门·布拉斯基在上海投资创办了亚细亚影戏公司，先后在上海和香港拍摄了短片《西太后》、《不幸儿》、《瓦盆伸冤》和《偷烧鸭》等短片。由于影片内容无聊，不受观众欢迎。后遇辛亥革命发生，再加上他不熟悉中国民情，公司难以经营下去。1912年，他将亚细亚影戏公司和器材设备全部转售给上海南洋人寿保险公司经理依什尔和另一个美国人萨弗。他们接办“亚细亚”后，由于观望辛亥革命形势的发展，停业一年，到1913年才开始拍片。为克服国情隔膜，他们聘请了美化洋行广告部的抄写员张石川作公司顾问。
张石川找了郑正秋，又邀了杜俊初，三人合作组织了新民公司，承包了亚细亚影戏公司摄制影片的全部工作，“亚细亚”只负责提供资本及发行影片。起初，依什尔想拍“新舞台”排演的《黑籍冤魂》，因要价太高及内容上的反帝因素，未能拍成。后有内地半职业剧团演员钱化佛、杨闰身等16人来到上海，“亚细亚”便聘请他们作演员，开始拍摄电影。第一部影片就是郑正秋编剧、张石川和郑正秋合导的《难夫难妻》。
《难夫难妻》是以广东潮州一带的封建婚姻、习俗为题材而编写的。它以嘲讽的笔触，抨击了当时不合理的封建婚姻制度。影片是由一班文明戏演员演出，女主角也由男演员扮演。摄影师由依什尔担任。当时并不知道“导演”这个名目，但郑正秋和张石川担负的指挥拍摄，实际就是“导演”工作。影片在上海香港路亚细亚公司的露天摄影场中拍摄，郑正秋指挥演员的表演动作，张石川指挥摄影机位置的变动。当时，只是把摄影机摆好位置后，就吩咐演员在镜头前做戏，镜头的位置不变，永远是一个“远景”。由于是无声片，演员也可不必照对白说话，随便启动嘴巴就可以，影片拍完共四本，在当时算是长片了。同年9月，在新舞台首次放映，颇受欢迎。
《难夫难妻》是我国电影史上第一部有情节的故事短片。它比过去拍的戏曲短片进了一步，同时，影片内容提出了一个社会性的主题，对旧式婚姻制度作了一定的暴露和抨击。令人感到电影除了娱乐和赚钱外，还有改良社会、教化民众的作用。这点正是郑正秋进步戏剧主张的体现。
资金困难、技术落后的中国电影，经过各种短片摄制试验过程，到了1920年左右，终于拍出了第一批长故事片。这就是中国影戏研究社的《阎瑞生》、上海影戏公司的《海誓》和新亚公司的《红粉骷髅》等影片。
《阎瑞生》是中国第一部长故事片。1920年，上海发生了洋行买办阎瑞生图财害命，在徐家汇麦田勒死上海“花国总统”（妓女）王莲英的案件，成为当时轰动全国的社会新闻。上海新舞台曾把它改编成文明戏，演出达半年之久。这引起了当时洋行买办陈寿芝、施彬元、邵鹏等人的注意，想把此剧改编拍成电影，企图赚一大笔钱。于是，他们在上海南京路百货公司对面西藏路口的一个弄堂里，挂起了“中国影戏研究社”的牌子。找了杨小仲担任编剧、撰写字幕说明，任彭年担任导演，演员由他们自己分别担任。
影片故事表现阎瑞生借钱买跑马票未中，心中十分懊恼，他到好友朱老五处去玩，看到在场的妓女王莲英，一身贵重饰物，便起害命图财之意。他买了麻药和绳子，借用朱老五的汽车，找了朋友吴春芳帮忙，再把王莲英骗来，佯称请她外出兜风，逛至半夜，汽车开到郊外，就用麻药将王莲英闷倒，再用绳子勒死，掠其全部饰物后，把尸体抛进麦田。作案后，阎瑞生逃往外地，后被警察在徐州车站缉拿归案，并判处死刑。
影片的拍摄，是以交纳租金方式委托商务印书馆影片部代为摄制的，总长十本。由于它迎合了小市民观众的低级趣味，在营业上获得了很大成功。1921年7月1日，在西班牙商人雷玛斯所辖的夏令配克影戏院首次公映时，“一日所售，竟达一千三百余元”，可谓开买办、流氓、商人利用电影进行投机牟利之先河。这部影片思想内容落后、艺术质量低劣，是西方凶杀影片的翻版，渲染了腐朽没落的生活方式和谋杀犯罪过程，因而受到当时正直舆论的反对。
上海总商会及江苏省教育会，都要求取缔这部“有碍风化”的影片。
《阎瑞生》等长故事片的创作，虽然幼稚和粗劣，多有模仿西方影片，但它标志了中国电影的正式诞生和萌芽时期的结束，也预示着未来会有更大的发展。