地球上气候多种多样。有常年千里冰封的北方雪国，也有终年烈日炎炎的热带之邦；有些地方常年不下雨，有些地方却洪涝成灾。这些差异都是因为它们的地理位置的不同而造成的。为了把这些季节变化的分部特征能够在地球上清楚地表示出来，人们根据各区域获得太阳光热的差别，划分为热带、南温带、北温带、南寒带和北寒带五个气候带。
五带，是由于地球公转形成的。地轴与轨道面存在一个恒定的23°26’的倾斜，导致太阳直射点徘徊于南北纬23°26′之间。这样，一方面，世界各地（赤道除外）产生昼夜长短变化，在极圈内出现极昼极夜现象；另一方面，产生了气温高低变化，使气温从赤道向两极递减，这是太阳高度角从赤道向两极逐渐变小的结果，最后形成了地球五带。
可以说五带是个天文气温带，五带的划分只考虑天文因素，而不考虑地理因素。划分五带的天文因素是太阳高度和昼夜长短。五带的划分，是根据两条天文线：回归线和极圈，即南北纬23°26′和66°34′两条线。前者是太阳回归运动的南北极限，为热带与温带的分界线；后者是极昼极夜的界线，是温带和寒带的分界线。这两条线之和为90°，具有互补性，取决于现代的黄赤交角值。
在热带，终年常夏无冬，一年有两次直射阳光（在回归线上只有一次），昼夜长短变化小。寒带终年无夏，太阳高度角小，有极昼极夜现象，其持续时间在极圈为一日，在两极为半年。温带处在它们之间，既无直射阳光，也无极昼极夜现象，四季分明，昼夜长短变化大。