当年麦哲伦率领他的船队环球航行归来时，发现航行日志上记载的日期，比岸上的日期“少”掉1日。这就是由于没有界定日界线出现的问题。没有日界线还会在时刻换算中出现日期混乱：时刻换算不可避免地要涉及日期问题。
已知一地的时刻，推算另一地点的时刻，向东推算和向西推算的结果，虽然得到的钟点相同，但日期却相差l日。
为了避免在环球航行中发生日期混乱，必须在向东航行一周中，把日期退回1日；在向西航行一周中，把日期推进1日。为避免在时刻换算中发生日期混乱，必须在向东推算时把日期退回1日；或者在向西推算时把日期推进1日。日期进退的界线，就叫日界线或国际日期变更线。如果仅仅为了解决日期混乱的问题，日界线可以安在任何一条经线上。显而易见，180°经线是它的最佳选择。180°经线纵贯太平洋中部，为了避免它通过岛屿，给当地居民带来日期变更的麻烦，日界线在有些地方偏离180°经线。
日界线的设置，把时区的排列，变无限方向为有限方向，分出了最东时区和最西时区。日界线西侧的东12区，成了全球最东的时区，它的时刻最早；日界线东侧的西12区，则成了全球最西的时区，它的时刻最迟。
经日界线划分之后，东12区和西12区之间发生了微妙的变化：二者既属于同一时区（它们有相同的钟点），又是相隔最远的两个时区（一个在极东，一个在极西，它们相隔24个时区，日期相差1日）。东12区比西12区要早1日。因此，船舶和飞机在越过日界线时，要变更日期：自东12区向东经过日界线，日期要退回1日；反之，自西12区向西经过日界线，日期要跳过1日。