我们之所以把天上的大多数星星叫作恒星，是因为人们夜观天象时发现它们在天空上的位置等似乎是永不改变。但通过长期观测后，就发现恒星也在运动，这叫作恒星的“自行”。
过去人们只能用肉眼去观测，他们根据恒星的亮度把它们分了等级，叫作星等，分为1～6等。6等星是人们肉眼能观测到的最暗的星，1等星则比6等星亮100倍。其实还有少数星比1等星还要亮，那可以推上去，定为0等、-1等、-2等……有了望远镜以后，人们观测到了更暗的星，那就推下去，定为7等、8等、9等、10等……也就是说，星等数值越大，星就越暗。
如果我们假定所有的恒星的亮度都一样，那么亮星就离我们近，暗星就应该离我们远。可是实际情况并非这样，亮星虽然离我们较近，但在距离上也有很大差异，而离我们最近的星并不是我们看到的最亮的星。例如，我们看到最亮的恒星是天狼星，距离我们8.65光年，织女星离我们26.3光年，而夏季在南部天空看到的红色亮星心宿二则离我们约410光年，而离我们最近的星则是半人马座α星（南门二），只有4.2光年远。
可见并非亮星就近，星星的亮度和它们自身的特质有关。要研究恒星就要求把所有的恒星都放在同样距离来比较亮度，这样才公平合理。天文学家们把这个距离规定为32.6光年，而这时恒星的亮度叫作绝对星等。把几颗我们看到的亮星摆到同样的标准距离后，离我们最近的南门二变得几乎刚能肉眼看出来（绝对星等为4.38）；天空中最亮的天狼星也降为一般的亮星（绝对星等为1.43）；而参宿四（绝对星等为-6）、参宿七（绝对星等为-7.1）和心宿二（绝对星等为-5.3）的亮度则增大到比最亮的行星——金星还要亮得多。看来，恒星的形态大小确实有很大的差别。