公元1066年10月，诺曼底公爵威廉进攻英国时，恰逢哈雷慧星回归。人们认为是上帝给予的一种战争警告和预示。后来，日耳曼人征服了英国，为此，威廉妻子洋洋得意把这颗慧星形态织在巴耶城的彩绣上，直到今天还保存在博物馆里。而战败的英国却把它当成不祥之兆而将慧星花纹铸在英王王冠上，作为不忘哈斯丁一战惨败的耻辱。
哈雷慧星的运行周期是76年，距离今天最近的一次回归是在1986年。在此次哈雷彗星回归前，许多国家抓住这个时机，组织了国际观测的协作，派出使者（探测器），追踪它的足迹。
举世瞩目的哈雷彗星空间探测取得了巨大成功，前苏联、日本和欧洲航天局的太空探测器相继通过距离哈雷彗星的最近点，为人们送回了从未见过的彗核照片。
成绩最好的是“乔托号”，它于1986年3月14日0时3分，长驱直入离哈雷彗星核605千米处，发回的照片，让人们第一次看清了“哈雷”的真面目：彗核像一个“肮脏的雪球”，像“黑丝绒那样黑”，它的形状，既不是圆形，也不是椭圆形，像一个“土豆”，或一粒“花生米”，或一根“香蕉”。它长15千米、宽8千米，上面有环形山，向着太阳的表面有尘埃流喷出。
这些探测器拍摄的生动的照片，让人们一睹哈雷彗星的“风采”。
这一次哈雷彗星的回归，由于它同太阳、地球三者之间所处的相对位置，对地球上的观测者不太有利，也就是太阳把彗星、地球隔开了。而彗星回归时大多处于南半球太空，在北半球大部分地区看来，它的地平高度很低，较难寻觅到它的踪迹了。当它离地球远了，不用说肉眼，就是最大的望远镜也难观测到。
据天文学家观测，哈雷彗星的质量是340亿吨，彗核被一层尘埃和其他物质覆盖着。它表面是热的，冰核深藏不露，上面有环形山，自转一周需2昼夜。
它每回归一次，由于太阳的作用，它要被蒸发剥掉4米厚的一层“皮”，损失1亿吨物质。因此预计哈雷彗星的寿命还有2.5万多年，最多再回归340次。人类还可以利用这颗宇宙中的“化石”，来揭开太阳系的奥秘。