水星、金星、火星、木星和土星，离地球都比较近，用肉眼就可以看见，所以我国古代很早就知道了，叫它们“五行”——金、木、水、火、土，还把它们同太阳、月亮合在一起，叫作“七曜”，意思是在天空里照耀的7个天体。
过去人们一直以为太阳系的范围是以土星为界，这是因为天王星、海王星和冥王星离地球都很遥远，不很大，不用望远镜是看不见它们的。天王星的发现，推翻了这一传统的概念，消息轰动了整个欧洲。人们万万没有想到，这一惊人的伟大发现竟是一个默默无闻的业余天文爱好者——威廉？赫歇尔。
赫歇尔原是一个乐师，美妙的音乐启迪了他的想象力，使他对夜空中闪烁的星星产生浓厚的兴趣。
每到夜晚，他伏在窗口，全神贯注地观察星空。一年年过去了，赫歇尔已制造出几百架望远镜，有一架是当时世界上最大的望远镜，镜头直径1.米，镜筒长12米。
1781年3月13日，当赫歇尔把望远镜指向金牛座时，忽然发现了一颗从未见到过的星星。他换了一个倍数更大的望远镜继续观察，发现这颗绿色的星稍稍变大了，这说明它不是恒星，因为恒星距地球很遥远。如果是彗星，可它为什么没有尾巴？
经过复杂的研究和计算，天文学家们终于弄清它是颗围绕太阳运转的行星，而不是彗星。这就是自人类有文字记载以来所发现的第一颗新行星——天王星。后来，赫歇尔又发现了天王星的两颗卫星，并首先证实了过去一直以为静止不动的太阳也在运动。
他把毕生精力献给了天文学事业，研究了许多恒星，编制出“星团、星云表”，人们称他为“恒星天文学之父”。