很早以前，人们总认为陆地和海洋有个尽头，那就是“天涯海角”。天涯海角究竟在哪儿呢？谁都说不清楚。
我国海南岛最南部的崖县，确实有这样一个地方：滨海的巨大岩壁上，刻有“天涯海角”四个大字。在封建帝王时代，那里被说成是无限遥远、无法返回的“天涯海角”。
公元5世纪～15世纪，古罗马帝国流行一种圆形地图。当时，正是在罗马天主教的神权统治下，耶路撒冷是虔诚的天主教徒最崇敬的地方。耶路撒冷位于欧洲的东面，所以东方就成为地图的“上方”。
古代，欧洲人把世界划分成三大洲。这是他们设计的盘形世界图：亚洲在上，欧洲在左，非洲在右；它们分别被地中海、顿河和红海分隔开来。耶路撒冷是世界地图的中心，亚洲有个美丽的伊甸园。
这是完全可以理解的。
公元前几个世纪，古代腓尼基人活动的范围主要是地中海及其附近的一些地区，只是地球上很小的一部分。他们往来经商于东方和西方之间，向西出地中海到西欧各国，向东经阿拉伯半岛到印度。经商的中心主要在黑海和爱琴海附近，于是就把世界分为两个部分：爱琴海以东的地方，叫作“亚什”；爱琴海以西的地方叫作“欧列伯”。
“亚什”的意思是“日出之地”，也就是东方；“欧列伯”的意思是“日没之地”，也就是西方。后来，将“亚什”读成“亚细亚”，“欧列伯”读成“欧罗巴”。亚细亚洲和欧罗巴洲的名称，就是由此转化而来的。
现在，亚洲和欧洲的面积，都比古代人的想象要大多了，但是，“日出之地”和“日没之地”却保留了下来。