〔法国〕爱米尔·左拉
爱米尔·左拉（1840~1902年）是法国自然主义文学的主要倡导者。从1868年起，左拉着手写一部多卷集的庞大作品。按他的构思，这部作品将是法国“第二帝国时代一个家族的自然史和社会史”。前后经过25年的辛勤劳动，在1893年他终于完成了包括20部长篇小说的社会史诗《卢贡——马卡尔家族》。《萌芽》便是这其中的第13部小说。这部小说在1885年出版时，轰动了法国社会。正如莫泊桑所指出的，“毫无疑问，没有一部书包含了那么多的生活和运动”。一个多世纪以来，《萌芽》被译成多种文字，在全世界范围内深受广大读者的喜爱。
《萌芽》是世界文学史上第一部正面描写资本主义社会劳资矛盾和斗争的小说。左拉在着手创作这部作品之先就已开始搜集材料，阅读了基约的《社会地狱》（1881）、路易—罗朗·西莫南的《地下生活》（1867）和《法国矿工的陈情书》（1883）等有关工人的一些著作，同时，还到法国北部和比利时矿区生活过一个时期。他参观过矿区住所，下过矿坑，亲自考察并体验过矿工的劳动和生活。在罢工期间，他还出席过矿工的各种会议。这些亲身观察得来的丰富材料，经过作者的整理，终于成为《萌芽》最主要的素材。
一个漆黑的夜晚，21岁的机器匠艾蒂安纳因为打了工头一个耳光，被他所在的铁路工场开除。为求生计，他来到伏娄矿场找活干。他参加了一个采煤小组，发现这里的设备条件非常糟糕，工人们所得微薄，还要遭受矿场主的严重剥削。
下工后的艾蒂安纳找不到寄身之所，老工人马安把他领到矿井对面的小酒店包伙和住宿。在这里，他同小酒店老板赖赛纳交上了朋友，并结识了伏娄矿场的机器匠苏瓦林。
艾蒂安纳逐渐习惯了井下的生活，成了矿井里最出色的推车工，赢得了大家的信任和尊敬。马安也越来越喜欢这个能干的小伙子，把他转成了采掘工，又在长子结婚分居出去后，邀请他到家里来住，艾蒂安纳愉快地接受了。
艾蒂安纳经常阅读一些进步书籍，内心充满了反抗压迫者的激情。在马安的支持下，艾蒂安纳创建了用以罢工的“准备金库”。这个组织的势力越来越大，艾蒂安纳被任命为这个组织的书记。整个矿村都团结在了他的周围。
剥削越来越严重，工人们忍无可忍，在小酒店里作出了罢工的决定。马安和艾蒂安纳一起被推举为工人的总代表，罢工开始了。20名工人来到总经理的家里进行谈判。总经理发现平日通情达理、安分守己的老工人马安也在其中，着实吃惊不小。马安向他提出提高工人的待遇以作为复工的条件，但是遭到了拒绝。公司董事会的顽固态度进一步激怒了工人，罢工浪潮迅速蔓延到其他矿场。
艾蒂安纳希望罢工工人能整批地加入“国际”，把力量组织起来。酒店老板赖赛纳指责他组织“国际”是为了爬到众人头上。无政府主义者苏瓦林则认为组织工人参加“国际”是“不值一谈的蠢事”，所需做的乃是破坏一切，重新开始。艾蒂安纳没有灰心，在他的不懈努力下，10000名矿工成了“国际”会员。
罢工持续了1个月，矿工们已经断炊。一些迫于饥饿的工人开始上工了。在严峻的形势下，艾蒂安纳组织工人们讨论下一步的策略。他告诉大家，矿山应是工人们的财产，现在应该是把自己的财产夺回来的时候了。他的话鼓舞了大家的斗志，3000名饥饿的工人决心把斗争向前推进，赖赛纳被认作奸贼遭到了唾弃。
世世代代积下的愤怒和仇恨爆发了。游行的工人队伍就像汹涌的潮流一样从一个矿区冲向另一个矿区。警察对罢工工人进行了血腥的镇压，这进一步激起了广泛的愤怒。帝国政府要求迅速结束这次罢工。公司施展了阴谋手段，罢工失败了。意想不到的是，苏瓦林在工人们决定复工的前一夜破坏了排水设施，马安的女儿和十几个矿工被淹死。艾蒂安纳虽被救了出来，但再也不能下井了。
6个星期后，从医院出来的艾蒂安纳已被矿上开除了。但他对未来充满了信心，他相信自由的种子已在地下萌芽，一支要求复仇的队伍正在矿井深处成长壮大。
以下选自第5部第4章，描写罢工中的一个场面，气势宏大，显示出左拉驾驭大场面的能力。
罢工的队伍重新穿过光秃秃的平原。他们又穿过不断扩大的田亩，从笔直的大道上跑回来。 已经是下午四点钟了，太阳正从地平线上降下去，在冰冻的地面上，做着愤怒手势的移动的身影越来越长。
他们绕过蒙苏，从更远的地方奔向阮赛尔公路，为了不到牛杈兜那个圈子，他们从皮佑兰墙下走过去。
游行的人群一边走着，一边把暗淡的目光投向铁栏杆里边，围墙的墙头上插着很多碎瓶子碴儿。喊声又开始了：
“面包！面包！我们要面包！”
他们所得到的回答只有看家狗的狂吠声，两只丹麦种的大黄狗张着大嘴直立起来。在关着的百叶窗里面只有两个女仆，那就是女厨子梅兰妮和侍女奥诺丽娜，她们被这个喊声吸引过来，惊得直冒汗，面色十分苍白，看着这些野蛮的人一排一排地过去。她们吓得跪了下去，当她们听到惟一的石块砸破附近一扇窗户玻璃时，她们觉得好像要死了。这是让兰玩的把戏：他用一节线绳做了一个弹弓，在路过时给格雷瓜尔家轻轻地问了一声好。现在他又开始吹起号角来，游行的队伍消失在远方，只传来逐渐减弱的喊声：
“面包！面包！我们要面包！”
对社会问题的关注，向来是左拉作品的一个重要主题。《萌芽》则是左拉在这一方面最为深刻的代表作。他在小说的草稿本上曾这样写道：“我的小说描写工资劳动者的起义，这是对社会的冲击，使它为之震动；一句话，描写资本和劳动斗争。小说的重要性就在这里：我希望它预告未来，它提出的问题将是20世纪最重要的问题。”可见作家对小说题材的重要性有极其自觉的认识。
在《萌芽》中，左拉塑造了法国文学史中第一个有阶级觉悟的工人形象——艾蒂安纳。但就这部小说的艺术成就来说，它更多地体现在对浩大场面的描绘上。法国批评家于勒·勒梅特尔说：“《萌芽》的风格由于强有力的缓慢进展、广阔的潮流、细节的累积和作者手法的直率而具有古代史诗的风格。”