在冬半年里，高纬度地区接受太阳热量很少，北极和高纬度地带被大量冰雪覆盖，地表面反射的热量也很大。因此，北极和高纬度地带的气温很低，干冷空气在那里堆积，形成了密度大的冷空气团。这些冷空气团堆积到一定程度时，就要从源地向较低纬度地带流动，这种流动称为冷空气的活动。当很强的冷空气团从高纬度向低纬度移动时，就形成了一次寒潮天气过程。
寒潮天气是在冬半年里高纬度特定的环流形势下发生的一种大范围剧烈降温现象。冷空气所经之处，将相继出现降温、大风、雨雪或冰冻天气，受影响的范围广。大雪、冰冻、雨淞等使交通堵塞，电信中断；沿海地区大风可造成风暴潮及海上翻船事故；强降温对农作物、瓜果及热带作物的冻害最为严重。寒潮对工农业生产和百姓日常生活的影响都很大，它是一种灾害性天气。
中国气象局规定的寒潮天气标准：当冷空气过境后，凡气温在24h内下降10℃以上，并且在这一天内，其最低气温又在5℃以下的就称之为寒潮。每次冷空气的强度不同，根据降温幅度大小，又分为强冷空气和冷空气活动。
我国幅员辽阔，南北气候差异很大，强冷空气长途跋涉，到了南方后强度明显减弱，难以达到规定的寒潮标准。因此，各省根据当地实际情况，制定了发布冷空气强度标准。
寒潮从区域上可分为全国性寒潮和区域性寒潮（如北方寒潮）。
冬季里，各地要收听、收看天气预报，及时做好预防大风降温的各项准备。