从高空往下看，台风是一个近于圆形的大气涡旋。其中最引人注意的是它中心的那个小黑点，气象学家称它为台风眼。它是被狂风暴雨包围中的一块“静地”，这里碧空无云，风和日丽。台风眼的直径一般在30～50km左右，通常随着台风的增强，台风眼有逐渐缩小的趋势。
另一个引人注意的就是那几条螺旋状云带，它们直接卷入台风内部，在台风眼周围则形成圆弧状云带。台风的强风区出现在低空围绕着台风眼的一个环状区域内，其宽度约100千米左右。台风中最强的上升暖湿气流在此发展，并形成深厚浓密的积雨云墙。台风的最大风速和最强暴雨往往集中出现在这个环状区域中。台风警报中常说“台风中心附近最大风力”，而不说“台风中心最大风力”，就是因为台风最大风力并不出现在中心（即台风眼）。
环状区域之外，台风边缘之内称为台风的过渡区和外围区，在那里同样存在着不同程度的狂风暴雨。尤其在台风的东北，风雨之猛烈一般超过其他方位，通常称为台风的危险半圆。
台风气流方向在南、北半球正好相反。在北半球的台风，低空气流是围绕台风眼作逆时针方向旋转，高空是顺时针方向旋转。在南半球的台风，低空气流为顺时针旋转，高空气流为逆时针旋转。但除旋转方向外，台风的构造南、北半球同出一辙。
台风形成后尺度大小不一。超级大台风直径可达上千千米，微型小台风直径仅200km。在垂直方向上，云墙顶部高达12km以上。有的台风构造很奇妙，在台风前进方向边缘的前沿，存在一条数百千米长的弧状飑线。飑线中存在强烈的不稳定对流运动，其风雨强烈和破坏的程度往往不亚于台风本体。有的台风前飑线竟携带了数个小尺度的水龙卷。
台风登陆前，飑线和一排水龙卷先对登陆地区造成重灾，随后台风在同一地区登陆肆虐，灾上加灾。有的台风虽无飑线，但本身携带水龙卷登陆，其灾害也明显超过一般的台风。袭击我国的台风，常发生在5～10月，以7、8两月最为频繁。
当热带气旋发展到热带风暴、强热带风暴及台风阶段时，它具有强大的破坏力。
首先，在海洋上，狂风、暴雨和巨浪，常常造成海轮和渔轮等船舶翻沉；当其靠近大陆或登陆时，其狂风、暴雨和风暴潮交加，常常使港湾中船舶翻沉、毁损，同时毁坏海堤、房屋、道路、桥梁、电线杆及农田等，造成人民生命和财产的重大损失。
我国是世界上热带气旋灾害损失比较严重的少数国家之一。
其次，近十年来随着我国沿海地区经济的发展，其灾害损失也有逐年增加的趋势。特别是进入20世纪90年代后，热带气旋灾害造成的经济损失明显增大，平均每次影响我国的热带气旋造成的灾害损失达14亿元以上，其中1994年达到2154亿元。
再次。热带气旋灾害的空间分布特点是沿海重，内陆轻；南方重，北方轻。热带气旋登陆时，风灾、洪涝灾和潮灾往往相伴而至。随着地势的增加，潮灾减弱、消失，而狂风、暴雨交加。再随着热带风暴和台风的迅速减弱，大风范围迅速缩小，风力减弱。但是一般降水持续时间较长，范围较广，常常形成一些洪涝灾害。因此，热带气旋大风频率的分布，在一定程度上反映着热带气旋的危害情况。
自2 000年1月1日起，西北太平洋和南海热带气旋的命名，执行世界气象组织协调的由该地区有关国家提供的统一命名。