当雷暴达到如此高的高度时，它们就会充满冰晶和大的冰块，这些被称为软雹。软雹主要在科学体系中作为一种最普通的理论用来解释雷暴如何生成闪电的现象中发挥着重要作用。闪电是云层和地面间的电离子或云层的不同部分间的电离子大规模放电产生的。冰十分善于储存能量——以至于实际上在寒冬十分厚的降雪有时也会产生闪电。但是雷暴比暴风雪更容易，并更频繁地生成闪电，是因为它们不仅有冰块，还有上升的气流。
在雷暴的上升气流中，冰块快速地上升，并且相互撞击，从而形成电荷。就如同在一个干燥的空气中，气球与头发摩擦时会产生电一样。较轻的晶体上升的最快，并位于云层的高处，它们在撞击中生成正离子。较重的软雹则成为负离子，占据着云层的中间。负离子软雹通常在15 000英尺（4 600m）的高空盘旋，在那里，温度是在5以下。但却没有人确切地知道，在此软雹的下面，温度较高的软雹是怎样形成正离子的。
在冰的上升气流中，离子的分离会增强，直至在云的缝隙处发生放电现象，大部分闪电在云层内不同的区域间会重新分化成电荷。在热带地区，几乎每一次触及地面的闪电在云层中都会发生10次，在中纬度地区，比率就会小一些。而在云层中或是在晴朗的天气里闪电都不太常见。