自从人类进行耕作时起，就开始以某种方式破坏了土壤表层的完好。这对于为播种的植物创造良好的生长条件来说是必需的。
考古学家们认为，最初的耕作工具是一种极简易的铲子，即一种把锋利的石头或骨头固定在木棍上的石铲或骨铲，它们的使用使人们提高了作物的产量。土壤耕作方式历经变化，人类创造出越来越有效的耕耘方式。
在公元前四于年的苏美尔国，人们首次在耕耘土地时使用役畜。原先使用的工具不能深翻土地。苏美尔人为此制造出一种新型的工具--简犁。
不久，就出现了原始的犁杖。这种犁已经作为翻地的工具了。可以看到在古代的中国和古罗马使用犁的记载。在欧洲，随着罗马帝国的衰落，犁曾被湮没，17世纪在荷兰它再度被发明出来。后来，这一工具得到改进，并一直是耕地的一种得力的工具。
然而，犁的长期使用使大面积的被耕耘土地发生了水蚀和风蚀，破坏了生态系统。土壤里腐殖质的含量下降，因此，土壤失去了其最重要的特性--肥沃性。这种土壤耕作法的后果到本世纪三十年代在美国和加拿大特别明显地表现了出来。沙暴从田地中刮走了千百万吨的肥沃土层。犁转而从“衣食父母”变成了“凶手”。
今天，人们重提耕作工具的问题。当然，这已不是木柄犁，而是相当复杂的联合机，但是，它们的工作原理与古代的犁没有丝毫改变。