清朝康熙晚期至雍正初年，在举朝群臣中，曾脱颖而出一位身份高贵的佟佳姓氏大臣，他就是雍正皇帝胤禛的舅父隆科多。
隆科多的家庭与爱新觉罗皇室有着数辈姻亲关系，他的祖父佟图赖是康熙皇帝的亲外公，父亲佟国维是康熙皇帝的舅父兼岳父。隆科多为佟国维的第三子，他的亲姑姑是康熙的生母孝康章皇后，他的姊妹当中有两人是康熙的后妃，一位是死于康熙二十八年（1689年）的孝懿仁皇后，另一位是直到乾隆八年（1743年）才去世的悫惠皇贵妃。如此重要的外戚关系，使隆科多在康熙中期以后，得以顺畅地踏上官宦仕途。从另外一方面看，雍正皇帝胤禛是康熙帝与孝恭仁皇后乌雅氏所生之子，但从小却养在孝懿仁皇后身边，虽在血缘上不是隆科多亲姊妹所出，但从辈分上论，隆科多仍可称为胤禛的外姓舅父。尤其重要的是，隆科多在康熙帝崩逝后由胤禛继位这一大是大非的事情上，起了至为关键的作用，连胤禛自己也曾说：“皇考（康熙皇帝）升遐之日，大臣承旨者，惟隆科多一人。”正因为如此，隆科多在雍正初年自然倍受青睐和恩眷，而后来当胤禛皇位稳固之时，权势过重、声名过高的隆科多则必然被胤禛所顾忌并厌弃，他所面临的悲惨结局也是不言而喻的。
隆科多像清朝许多勋臣贵戚子弟一样，其发迹起步是由宫中侍卫为基础的。康熙二十七年（1688年），亦即康熙奏准佟国维家族由汉军旗改隶满洲旗属的同一年，隆科多被授为一等侍卫，入宫近御皇上身旁。康熙三十二年（1693年），由此升任銮仪卫銮仪使。两年后，兼镶白旗汉军副都统。康熙四十三年（1704年），调任正蓝旗蒙古副都统。康熙四十四年（1705年），因为所属人违法，被康熙帝指责为不实心任事，遂罢去副都统、銮仪使之职，在侍卫处行走。康熙五十年（1711年），升任提督九门步军统领，掌握着京师万余名绿营禁军，负有拱卫京师之责。
康熙晚年，诸皇子为争夺储位展开了激烈的斗争，令康熙大为伤神。先是太子胤礽骄纵昏暴，两次立而又废，晚年的康熙遂不再立太子，由于储位空悬，诸皇子竟起角逐，尤以皇八子胤禩据有有利之势，但他与康熙感情不和，互存芥蒂。胤禩受挫以后，本属他集团中的皇十四子胤继起谋取储位，胤较能得到康熙赏识，此时正值西北边疆策妄阿拉布坦叛乱之际，他被寄予重任，授为抚远大将军。但从后来看胤虽拥重兵，却远处边陲，对谋取皇太子之位实有不利的一面。
能与胤抗衡者只有皇四子胤禛。胤禛谋位手段高超，貌似轻快松弛，时常往来于寺宇僧人之间，实则暗中活动，随时迎合父皇意旨，博取欢心和信任。胤禛集团虽人数不多，也并非均居要津，但他外有藩邸旧人、川陕总督年羹尧可牵制在边陲的政敌，内有步军统领隆科多掌握着京师兵权，为他日后取得皇位奠定了基础。
康熙六十一年（1722年）十一月十三日，一代明君康熙帝死于畅春园寝宫，终年68岁。康熙临终前，遗诏究竟以谁为嗣君，官、私史书记载不一。按胤禛的叙说，康熙临终前，召诸子及理藩院尚书隆科多至御榻前，留下遗言，以皇四子胤禛即皇帝位，隆科多是受末命众人中唯一的大臣。而民间盛传胤禛之即位，是矫改遗诏始得“篡位”，康熙病中本欲传位于皇十四子胤，但圣旨被隆科多所隐，康熙死时，胤未到，隆科多传旨遂立胤禛。看来隆科多确实是传遗诏之人，给隆科多定的四十一款大罪中，有一条罪状即言隆科多自称“白帝城受命之日，即是死期已至之时”，也是说隆科多曾受先皇末命。但隆科多是如实传诏，还是矫改遗诏擅立胤禛，其中究竟能起多大作用，却属费解之谜。隆科多身为诸皇子之舅，受到康熙信任，又握有京城军队，无论谁继位，都不会不重视他，而隆科多在胤禛与胤这两个一母同胞兄弟之间更倾向于谁，又是否会从中做手脚，都不得而知，未可妄议。不过雍正由亲王一步登上天子之位后，确实十分重视隆科多其人。
在康熙死后第二天，雍正即以尚书隆科多、大学士马齐、十三阿哥允祥等四人为总理事务大臣，令臣下所有奏事，交送四大臣办理，凡皇帝谕旨亦由四大臣传出。康熙死后的第九天，雍正又把佟国维在第一次废太子中获罪而失去的爵位赏赐隆科多，袭一等公。不几日，又下令尊称隆科多为“舅舅”，将皇帝与臣下之间的甥舅关系尊重予以承认，显示新皇上对隆科多的恩宠。同年十二月，隆科多被授为吏部尚书，仍兼步军统领之职；又以总理事务有功，加一等阿达哈哈番（满语“轻车都尉”），以其长子岳兴阿袭，次子玉柱也自侍卫擢为銮仪使。雍正元年（1723年）三月，与川陕总督年羹尧同加太保。雍正二年（1724年）六月，隆科多又兼领理藩院事，并任《圣祖实尉》《大清会典》的总裁官和《明史》监修官，清代统治者十分重视官修史书工作，常以德高望重之臣任总裁和监修官。隆科多还与年羹尧一道被赐给双眼花翎、赏穿四团龙补服和鞍马紫辔。
雍正对隆科多的宠信和重用，从侧面让人悟出握有禁卫之师的隆科多于雍正继位有扈翼之功。隆科多不比年羹尧，年羹尧不仅是胤禛的藩邸旧人，主仆二人一向过从甚密，而且年羹尧的妹妹在雍正为亲王时即为其侧福晋，而隆科多是通过拥立胤禛，才与胤禛的关系密切起来。雍正元年正月，雍正在年羹尧的奏折上批曰：“舅舅隆科多，朕与尔先前不但不深知他，此人真圣祖皇帝忠臣，朕之功臣，国家良臣，真正当代第一超群拔类之稀有大臣也。”雍正向来个性鲜明，对大臣宠信则溢于言辞之间，也可就此笼络人心，为主子效命。隆科多显然大受皇帝眷遇。雍正还在他的两位得力大臣之间做消除芥蒂的工作。年羹尧既是藩邸元老，又是朝廷最重视的川陕封疆大吏，加上禀性高傲，并不看重仅有外戚身份的隆科多。雍正经常做年羹尧的工作，希望年羹尧能与隆科多妥为相处，还自作主张，将年羹尧的长子年熙过继“与舅舅隆科多作子”，年熙正病重，雍正以为将他过继给隆科多，会使其病情好转。隆科多闻命后也满心喜悦，将年熙更名得住，由于年熙病情太重，到底未能“得住”，但也可见雍正是视隆科多以及年羹尧为心腹之臣的。皇帝的信任，使隆科多的个人权力在雍正元年之际达到了巅峰状态。然而，雍正同时也是一个为政苛严、喜怒无常的君主，为人臣者倘若律己不严，恣意妄行，定难为其所容。
隆科多出自豪门大族佟佳氏，又是当今圣上的舅舅，受到特殊宠遇，难免不会怙势专擅。他任吏部尚书时，对官员所进行的铨选人皆称为“佟选”，可见隆科多之大权在握，已是满朝皆知。但将吏部所办铨选称作“佟选”，闹得沸沸扬扬，毕竟不合为臣之道，它触犯了天子大权独揽这根敏感的神经，对清代高度集权的专制君主而言尤其如是。
隆科多久在官场，耳濡目染，对雍正的为人也不是没有防备。雍正对获罪者常进行抄家，隆科多为防万一，将财产分藏到各亲友家和西山寺庙里，这么一来，倒招出他确有为朝廷所不容的不法把柄。
隆科多以辅位之功如此快捷地飞黄腾达，难免会使他逐渐滋生居功自傲的心态，而雍正皇帝胤禛本是一位处世缜密、精明，且性情严苛、冷戾的君王，他既容不得握有西疆军政大权而日渐骄横跋扈的年羹尧，也容不下这位权倾朝野、位高镇主的隆科多，这便注定了年、隆两人很快失势并最终身败名裂的命运。自古有言：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”仅仅到雍正三年（1725年）年初，大红大紫的隆科多就开始失宠了。