和珅（1750—1799年），字致斋，原名善保，钮祜禄氏，满洲正红旗人。他生于乾隆十五年（1750年），父亲名常保，曾任福建副都统。他祖上是今辽宁清原县人，清初随清帝入关，住在北京西直门内驴肉胡同。和珅出生在一个并不富裕的武官家庭，但他与弟弟和琳从小都受到较好的教育，十来岁时被选入咸安宫官学，接受儒学经典和满、汉、蒙古文字教育。和珅天资聪颖，勤奋努力，成绩突出，因而得到老师吴省兰等人的器重。
乾隆三十四年（1769年），19岁的和珅继承祖上三等轻车都尉的爵位。第二年，参加顺天府科举乡试，没有考中举人。不过，没有功名的和珅，后来却因颇有才学，主管了许多文化、教育事业。
乾隆三十七年（1772年）十一月，22岁的和珅被调到銮仪卫充当三等侍卫（正五品），成为他人生的一个重要转折点。此后便平步青云，迅速成为大清帝国政治舞台上一手遮天的人物，闻名全国。
但是人们对他的早年生活却所知不多。冯佐哲曾在《和珅评传》中作过详细考证，和珅应该是满洲正红旗人，他家曾一度被抬入正黄旗，获罪后其家属又被划归正红旗。有人说和珅出身“贫贱”“卑微”，估计是和珅当政时升迁太快，又飞扬跋扈，故被人所痛恨，遭到过他打击、排挤的人，故意造谣。当然，和珅出生时，家境并不富裕，却是事实。从许多野史中可以知道，和珅童年时曾在家里与弟弟和琳一起接受私塾先生的启蒙教育。又由于他的父亲曾任福建副都统，所以和珅十来岁时，得以和弟弟一起进入咸安宫官学。咸安宫官学实际上是一所师资力量雄厚、学生质量很高的全国“重点学校”。
事实上，有史料记载说，和珅是一个地地道道的美男子，玉树临风，脸庞白皙，行动敏捷，举止端庄，言语诙谐。他记忆力强，过目不忘，加上他努力学习，所以经常得到老师们的夸奖。除了能将四书五经背诵得滚瓜烂熟外，和珅的满文、汉文、蒙古文和藏文也都相当不错。
日后和珅在乾隆身边时，运用各种语言接待不同民族的上层人士，同时能用多种文字起草上谕，甚至连西域秘咒也略知一二。能猜测乾隆心理，使得和珅官运亨通，飞黄腾达，与和珅少时打下的基础不无关系。和珅还练得一手好字，对诗词歌赋与绘画都能来上一手，可惜当他受诛之后，人们不齿他的为人，故作品流传不广。
和珅在銮仪卫充当侍卫，便常有机会在乾隆身边随侍，这给他带来出人头地的机会。果然，有一天，他出语不凡，引起了乾隆的注意。
当时的详细经过是，乾隆有一天正坐在车舆中阅读边报，忽然有个侍卫向他禀报说有个要犯逃跑了。乾隆听说后，有点不太高兴，脱口道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过？”侍卫们看到乾隆这样，都既害怕又惊愕，但又不知道乾隆的话是什么意思，就互相询问乾隆的话是什么意思。这时，一旁的和珅就说：“皇上的意思是看守的人得负责任。”乾隆听到后，心下不由有些惊异，就问是谁说的，和珅便从人群中站起，请乾隆恕罪。乾隆见此，便问：“你也知道《论语》，你念过书吗？”和珅便恭恭敬敬地回答乾隆，说自己曾在咸安宫官学中念过书。乾隆听后大喜，见和珅长相俊秀，一表人才，又是官学的学生，便记住了他。不久任命他为宫中总管兼任蓝旗副都统，令其随侍于自己左右。
可以看出，当皇上发怒，众人惊愕，惶恐不安的时候，和珅敢于挺身而出，勇于应答，才把握住了这一稍纵即逝的时机。只要我们想想，和珅面对的是一言九鼎的帝王，稍有不慎就有可能身首异处，就不得不佩服他过人的胆识了。
和珅凭着他扎实的才学、过人的胆量，抓住了稍纵即逝的机会，打开了通往权力顶峰的大门。
据史料记载，和珅从继承三等轻车都尉，直至他获罪前后的29年中，重要的封官就有47次之多。乾隆四十一年（1776年），27岁的和珅被授予军机大臣。三年后，领班军机大臣于敏中去世，英武殿大学士阿桂担任领班军机大臣。当年在军机处任职的还有大学士王杰、尚书董诰和福长安。阿桂、王杰、董诰都讨厌和珅，结果就出现了五位大臣每天不在一起办公的奇特现象。
为此，御史钱沣专门上了一道奏折，请皇上下令恢复军机大臣在一起办公的规定，这一奏折矛头指向和珅，乾隆承认奏折所反映的情况是对的，但最后还是不了了之。乾隆知道阿桂与和珅不和，常常让阿桂在外领兵或查阅工程、办理案件，军机处的实权自然就落在和珅的手中。乾隆五十八年（1793年），英国使臣马戛尔尼访华时，就曾听说“许多中国人私下称和珅为二皇帝”。