★在乾隆的庇护下贪污纳贿
和珅利用职权，通过招权纳贿、欺蒙皇帝等手段，结党营私，结成一个庞大的贪官污吏关系网。他们紧密勾结，狼狈为奸，损公肥私，害民利己。从而给人民带来巨大的痛苦，同时也严重动摇了清帝国的根基，加剧了清代的政治和经济危机。大学士王杰在惩治和珅后曾上疏总论各省亏空的严重及其原因。他指出，地方官员的馈送和贿赂，已造成各省的严重亏空，而且“天下皆然”。
清朝大奸臣和珅蒙乾隆皇帝赏识，很快青云直上，连连升迁；乾隆四十年闰十月迁乾清门侍卫，四十一年的正月，和珅授户部右侍郎，三月命在军机大臣上行走，四月授内务府部管大臣，十一月充国史馆副总裁，赏一品朝冠，十二月总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城骑马。四十二年六月，转左侍郎，兼署吏部右侍郎，十月兼步军统领。四十三年，又兼步军统领，监督崇文门税务。四十四年，命在御前大臣上学习行走。四十五年，更是和珅的春风得意之年，这一年，和珅衔帝命赴云南查办总督李侍尧贪污案，晋户部尚书兼议政大臣，兼御前大臣，补镶蓝旗满洲芳统，授正白旗领侍卫内大臣，充四库馆正总裁，兼办理藩院尚书事务。这一年五月二十日，乾隆帝又特下御旨：“尚书和珅之子赐名丰绅殷德，指为十公主之额驸，赏戴红绒结顶、双眼孔雀翎，穿金线花褂，待年及岁时，再派结发大臣，举行指婚礼。”这十公主即和孝公主，为乾隆帝最为钟爱之幼女。乾隆帝因其貌类似自己，故尝说：“汝若为皇子，朕必立汝为储。”和孝公主性刚毅，能弯十石弓，少尝男装，随父皇校猎射鹿，故更令乾隆喜爱。乾隆肯把这样一位心爱的宝贝女儿下嫁给和珅之子，并钦赐其名，足见和珅得宠之深。四十六年，和珅兼署兵部尚书，管理户部三库事务。四十七年，和珅加太子太保，充经筵讲官。四十八年赏戴双眼花翎，充国史馆正总裁和文渊阁提举阁事。四十九年，调吏部尚书、协办大学士，管理户部。五十一年，晋文化殿大学士，仍兼吏部、户部事。五十三年，封三等忠襄伯，赏紫缰。五十五年，又赏给黄带，此后不断增兼新职。
乾隆帝喜欢游山玩水，和珅便极力迎合和诱导之。他为皇帝监造龙舟，穷极华丽；巡游江南，铺张备至，挥霍银钱无数，兴师动众，劳民伤财。乾隆皇帝玩得很高兴。
和珅亲自主持备办乾隆皇帝七旬、八旬两次万寿庆典和千叟宴，规模盛大。为了备办贡品，“督抚取之属员，属员必取之百姓”，给全国人民带来很大的骚扰和痛苦，但却使得乾隆皇帝大为开心。
和珅利用手中掌握的户部尚书、崇文门税务监督等权力盘剥商民，将勒索所得解送内库以供乾隆帝任情糜费。皇帝恣意挥霍，不乏财源，对和珅所出之力，深为感念。
至于自己的行为会给国家带来什么影响，和珅是不会考虑的。只要使皇帝欢心，能给自己带来好处，他什么事都肯干，什么手段都肯使。
和珅已经做了军机大臣，但却仍像当年担任皇帝的近身侍从那样，对乾隆的生活起居照样关心并亲预其事，无微不至，备极殷勤。“皇帝若有咳唾之时，和珅以溺器进之”。“言不称臣，必曰奴才，随旨使令，殆同皂隶”。和珅本来相貌俊雅，门齿伶俐，其谄笑奉迎之态，定是甜蜜可人，这对于已具老年心境的乾隆皇帝来说，其感化力量可想而知。和珅的悦耳之言、悦目之态，给这位耄耋老人带来了莫大的抚慰，他不但在政治上，而且在生活上也越来越离不开和珅了。
得宠便能升官，升官即意味着掌权，更何况和珅所任官多而且大，基本掌握了用人、理财、施刑、“抚夷”等方面的大权，而和珅又善于弄权，因而自然成为一名权倾朝野的人物。
有了皇上的宠信和庇护，和珅便肆无忌惮地招权纳贿，结党营私，聚敛财富。其贪欲之强，胃口之大，古往今来，几乎无人可比。
和珅聚敛财富的主要方式是向官员索贿。内而九卿，外而督抚司道，不向和珅纳银献贿，不是和珅亲友，是很难当上官的，即使到任，也不可能久留，甚至被和珅阴使诡计而遭革职遣戍，直至处死。
兵部侍郎玉保，系乾隆四十六年进士，颇有才干，为乾隆帝所赏识，欲用为山西巡抚，但和珅因已受另一人之贿，故荐“其资格较玉某为深，上从和言”，玉保因此气愤成病，40岁即去世。
“江苏吴县有石远梅者，业贩珠。恒怀一小箧，锦囊包裹，赤金为丸，破之则大珠藏焉。重者一粒值二万金，次者值万金，最轻者犹值八千金。士大夫争购之，唯恐不得。问所用，则曰将以献和中堂也。”这则材料，形象地记述了当时士大夫争相向和珅行贿的情景。
和珅受贿，数额巨大，“如以数万金进，不值一盼也”。宁羌人张某以守备罢归，陕西巡抚让他以二十万金馈和珅。投书后，日侦探不得消息。费银五千余，始见一个衣着华丽的少年奴仆从和珅府第出来，问所献之金是白是黄，某以银对，此奴不屑一顾，命人收在外库。他们视白银为粗货，视二十万金为小数。行贿者以为这少年奴仆非司阍即和珅心腹，有人笑着告诉他说：“此重珅（被其他奴婢所驱使的奴婢）耳，其心腹司阍，岂数千金能见颜色？”此人奉上二十万金，又付出五千余金的“关节费”，连和珅的真正奴婢都没得见上一面。
就连宫中的贵要、龙子龙孙都不得不向和珅行贿送礼。皇子永锡要承袭肃亲王的爵位，也被迫把前门外两所铺面房送给了和珅。
由于“和相专权，补者皆以赀进”，于是便形成了政以贿成、吏治败坏、贪风日炽的恶浊的政治局面。
和珅财货索之于官吏，官吏取之于百姓，人民的血汗不断流入和珅的府库。和家的仓库盖了一个又一个，金银财物还是多得盛不下。
索贿受贿，已是财源滚滚，可和珅仍不满足。与此同时，他又把贪婪之手伸向国库，甚至伸向皇帝大内。他手中握有经济大权，侵吞国家资财，并非难事。
清代向有贡献的俗例，乾隆帝即位之初，有鉴于贡献无益于国计民生，一度下令禁止。在其统治地位巩固之后，禁令虽有所放松，但对于进贡人员和进贡物品，仍有一些限制。进贡人员，仅限外地督抚以上的高级官员，所进物品，也不过是地方土产之类。其目的只是“藉联上下之情”。但随着专制统治的加强，乾隆帝为了满足自己的享乐欲望，逐渐把原来的各种规定一概取消。进贡人员范围扩大，进贡时节增多，进贡物品也由原来的地方土产变为古玩字画和金银珠宝。
外国及各省对清廷的进贡物品，都先须经过和珅之手。和珅常常把他最喜爱的珍品留下，然后再把其余送交皇库。这样，很多皇库里没有的东西，他家却有。
一次，七阿哥不慎打破了乾隆最喜爱的碧玉盘，怕父皇降罪，请和珅帮忙。和珅便把家藏的一个碧玉盘拿来让七阿哥换上。这个碧玉盘比起七阿哥打破的那一个来，要好上许多。
另外，和珅还独揽军机处大权，他行文各省，要求凡是给皇帝的奏折，都要先向军机处提交副本。这样，各地大员向皇帝直接奏事的权力，就这样被和珅给剥夺了。他们不得不对和珅俯首帖耳，唯命是从。和珅在兵部核算军费报销时，如不向他贿赂，他就借故不予报销，弄得各级将领也不得不克扣军饷，用以行贿中饱，致使军政贪污之风日甚一日。
和珅索贿受贿的胆量很大，数量骇人听闻，仅是两淮盐征征瑞一人，先后就送给和珅贿赂四十万两银子。各地督抚进献给皇帝的贡物，乾隆帝仅能收到十分之一二，其余全被和珅吞入私囊，所以他家的大珠、手串、宝石比皇宫里的还要个头大、质量好、数量多。
和珅把他搜刮来的钱财，大肆挥霍浪费，过着极其豪华糜烂的生活。从后来清查他的家产账单上看，单就衣服一项，就有貂皮、狐皮几千张，其他皮毛不计其数；另有绸缎库二间；各种服装五千三百多件。“男人俱是轻裘，女人俱是锦绣”，豪华奢侈，无人可比。
和珅在游乐方面，有三处美丽的花园。其中淑春园美伦美奂，最为豪华，装饰如皇宫。淑春园是在乾隆初年修建的，位于北京西北角海淀一带。到了乾隆晚年，和珅权倾朝野，富可敌国，又对淑春园进行了一次大规模的扩建改造。他掘地为湖泊，叠石成山林，修建成一座山水相间、楼阁如云、雕梁画栋、嘉树奇卉、风景秀美的园林。内部建筑仿照圆明园的布局，园内遍布名花异草，房屋式样仿照大内宁寿宫的建筑，富丽堂皇，雍容华贵。修筑淑春园所花费的人力物力是相当惊人的，仅园内一座太湖石，就花费了数千金才从南方运来，以致后人发出“曾移奇石等黄金”的感慨。
★被新皇帝拉下马
任何一个大臣，处在新、老皇帝之间，必然有其难做的地方。得罪了任何一方，都没有好结果。从这方面来说，我们或许可以对和珅当时的处境表示一点理解。但以和珅的精明，他应当能看出嘉庆帝的韬光隐晦是为何目的，但他却对此不早作打算，以防后患。或许，和珅明白自己的不妙下场已是无论如何也逃避不了的了。他的绝路，是早在很久以前就自己给自己铺好了。多行不义必自毙，一切努力都是枉然。他干脆自我放弃，只等自己的路走到尽头。
乾隆帝早在即位之初，即有一番誓言，说自己在位时间决不超过祖父康熙的六十一年之限。到乾隆三十八年（公元1773年），乾隆皇帝年已六十有三，建储一事刻不容缓。在极其秘密的情况下，乾隆未与任何人商量，即将建储的密旨写好，藏到正大光明匾后。事毕之后，他也未召集诸王和文武大臣宣示，只是向军机大臣通告了一声而已。他所立的储君，是十五阿哥颙琰。
乾隆六十年（公元1795年）九月初三日，乾隆帝把诸皇子皇孙、王公大臣都召到勤政殿，正式宣布了将十五子嘉庆王颙琰立为皇太子，定明年（公元1796年）为嘉庆元年的决定。照惯例，颙琰自然要假意推让一番。初四日，他和皇子、大臣们一齐奏请皇帝继续秉政，不必改元传位，当然也未得允准。于是，乾隆对传位大典的仪式、提法一一作了具体安排，命军机大臣草拟了有关诏文，决定于明年正月初一举行大典。就这样，颙琰在乾隆的一手操纵下，被正式推上了历史舞台，成了嘉庆皇帝。
乾隆禅位给了嘉庆，虽然仍不肯放权，但毕竟已八十有余，记忆力大为衰退，所热衷的只是享乐游宴。和珅便成了出纳帝命之人，所传的太上皇意旨是真是假，谁也无从印证。于是和珅专擅日甚，甚至敢在嘉庆皇帝面前炫耀老皇帝赋予他的特权，竟毫不顾及日后会招致的杀身之祸，一派小人得志的嘴脸。在太上皇的“训政”之下当皇帝，那滋味已够嘉庆难受，再出来这么个“二皇帝”，嘉庆又怎能不切齿？只是“投鼠忌器”，碍着太上皇的面子，表面上不动声色罢了。
早在乾隆五十七年（公元1795年）公布皇太子人选之前，和珅抢先一步给颙琰呈递一柄如意，意思是向他透露消息，表明他的当选皇太子，都是和珅拥戴的结果，颙琰自是十分恼恨。传位大典举行之后，和珅又以拥戴自居，出来进去一派狂傲之色。嘉庆即位，乾隆曾有意把他的老师朱硅升任大学士。嘉庆得知非常高兴，寄诗向朱硅祝贺。和珅立即在乾隆皇帝面前挑唆，把朱硅发到安徽去做了巡抚。一次宴席上，他又挑唆着乾隆帝减掉太仆寺马匹，弄得嘉庆叹气说：“从此不能复乘马矣。”可是当人们看不过，纷纷议论时，嘉庆又装得若无其事：“朕正依靠着相公（指和珅）治理四海之事，你们怎么能轻慢他呢！”
和珅尽管狂傲，也深知太上皇来日无多，所以对嘉庆处处提防。嘉庆也深知自己嗣皇帝的位子能否坐稳，决定于太上皇的好恶，所以决不能让和珅抓住把柄。二人的斗法，从嗣位之日即已开始。和珅把自己的心腹吴省兰安插到嘉庆身边，明为帮助抄录诗草，实为监视他的动静。嘉庆心里明白，虚与委蛇而不露破绽，韬晦之功，委实不浅。
和珅专擅弄权，贪污纳贿，又时常想打嘉庆的主意，想把他弄下台，嘉庆皇帝对其是恨之入骨。乾隆帝驾崩后第二天，嘉庆就宣布太上皇一切丧仪由和珅总理，把和珅及其同党福长安安排在殡殿昼夜值班，不准擅自走动，乘机剥夺了和珅军机大臣、九门提督之权。随后颁布谕旨，暗示要查办那些在办理川楚陕白莲教起义中通同蒙蔽的大臣。谕中说，出师之师，以负言胜，略一挫败，就大肆吹嘘，贪功求赏，居心已不可问。还有太上皇的近臣，与这些人狼狈为奸，上下欺隐，把朝廷的法律当成儿戏。长此以往，国体何存？威信何在？又说，历年兵部支出的军饷已达巨万，都被某些当权者吞没，长此以往，兵何能强？战何能胜？
此谕一下，举朝震惊，都知道所指就是和珅。那些会意的言官，如御史广兴、给事中王念孙、广泰等人，立即交章弹劾和珅。嘉庆帝就势将其革职拿问，让仪亲王、成亲王传旨，令勇士阿兰保监督执行，又下令各部院大臣、各省督抚都起来揭发，并就如何将和珅拟罪之事，据实复奏。最后又借直隶总督胡季堂之口，为和珅构筑了二十大罪状，要求将这个悖逆不法、蠹国病民、贪黩放荡、目无君上的权臣以大逆论处。
嘉庆帝又下诏宣布了和珅的十二大罪状，主要为：一是泄露机密，拉拢皇太子，抢“拥戴之功”；二是对乾隆皇帝有大不敬；三是欺隐军机要事，隐匿边报；四是专断军机处，把持户部；五是任人唯亲，所举非才；六是称和珅墓为陵，园林房舍逾制，有不臣之心；七是大珠珍宝、珍珠、手串都比御用的既多又大，衣货千万，金银财产不计其数；八是开当铺、钱庄等，与民争利；九是纵容家奴到处勒索，广置财产。还有步军统领巡捕营一千余兵丁供和珅私宅役使，等等。
嘉庆帝给和珅钦定二十条大罪的同时，派心腹大员抄没了和珅的家产，抄出来的结果是触目惊心的。清政府开列了一个清单，共计一百零九号。单就已估价的二十六号，即合银二亿二千四百万两。天下皆惊！查抄的东西中，除金、银、玉等大型器物几百件之外，还有金银元宝各一千个，生沙金二百余万两，赤金四百八十万两，白银九百四十万两，洋钱五万八千元，银号四十二座，当铺七十五座，古玩铺十五座，所占地亩八千余顷。
和珅家产中无奇不有，总数简直无法计算，直到后来梁启超作了一个统计分析，才得出结论：和珅全部家产折合白银八亿两之巨，比清王朝十年的总收入还要多。
至于如何给和珅定案，一时成为朝野议论的话题。朝中各大臣及各有关衙门，一致奏请皇帝将和珅凌迟处死。嘉庆帝考虑到把父皇的宠臣在大庭广众之下处死，算不上是一件光彩的事，因此，赐令和珅自尽。
在乾隆帝去世后半个月的一日黄昏，寒风凛冽，宫廷执法官双手捧着圣旨，来到监狱宣读让和珅自尽的赐令。和珅跪倒在地，听旨后叩头谢恩，然后悬梁自尽，结束了人类有史以来最为贪婪的一条生命。