山东历来是个出土匪的地方，古称响马，只要逢乱世，山东一带必然响马迭出。民国初年，在山东西南地区这里再次成为土匪之乡。山东西南清代曾在此设置的兖、沂、曹三州，其中曹州与江苏接壤、与河南毗连，而江苏苏北、河南等地也是著名的土匪产区，因而，在清帝国崩溃、民国军阀混战的岁月了，这里就成了土匪的乐土——之所以说这里是土匪的乐土毫不为过，一则这里各种土匪云集，二则这里原本应该是富庶之地，土匪劫财较为容易。兖州地区西边是大运河、微山湖，东边是蒙山、抱犊崮，另又有津浦铁路纵贯而过，因而这里交通便利，南来北往的贩夫走卒很多，商业繁荣。而在津浦线两侧既有深山老林也有大片湖泊，这样的地理环境又极利于土匪活动，因而土匪可进可退，十分逍遥。
自然，土匪干的也不全是抢劫，也有各种劫匪。这一带的土匪可分作两大类。第一类，俗称“贩骚的”，即专门绑架拐骗年轻妇女，贩卖到异乡去嫁人或者干脆就卖到青楼的。这些都是些小土匪，人数不多，但却极有路子，不但熟悉本地各村各户，而且有专门的贩卖妇女的渠道。这些匪徒也分工明确，有相貌较好、能言会道者一般出面勾引良家妇女，而其他土匪则负责押送、贩卖、联系买家等。这类匪徒为了尽快把女人弄到手，一般都会事先打听好谁家夫妻不和、姑嫂妯娌不睦、童养媳挨打受气、女儿娇惯等，然后见缝插针，说客就寻找各种机会与之接近，然后想法设法勾引成奸，或者趁其夫下地耕田时入寻情，在其外出时直接绑架，随后巧言诱惑，拐带他处；而不从者则被绑架暗藏，然后捆绑奸污，同时一面寻好买主，即以夫妻名义出走他乡，当女方尚不明就里的时候，已经被买入他家或者青楼，此时后悔已晚。这些“贩骚的”所寻找的目标大多面容姣好，身材标致，因为交易时是要按质论价的。这类土匪一般并不轻易杀人，他们也只携带短枪、短刀等武器，不到万不得已绝少拔枪射击，而且，这类土匪一般只在初夏青纱帐起始开始从事此勾当，而入秋则结束，因而，每年夏季各地总是有女人失踪。
另一类就是普通的劫匪，他们干的就是杀人越货、绑票勒索。在清末、民国初期，鲁西南土匪还不多的时候，此地富户人家较多，因而这类土匪主要是绑架富绅地主家的当家人或独子，分别称作“请财神”、“抱凤凰雏”。但10多年下来，世道越来越乱，富户人家越来越少，而土匪则逐日增多，变成了僧多粥少，于是，绑票范围也扩大到了一般人家，目标也包括户主和妇女。此类土匪一般较为凶恶贪婪，所劫之人无不遭毒打，所劫女人无不被奸，甚至有的土匪不但绑票，还威胁说要刨挖祖坟等，进行勒索，故此十分遭人憎恨。
刚开始，山东土匪也和全国各地一样，随着连年战争，民不聊生，逐渐从三五成群发展到成群结队，后来则愈演愈烈，逐渐聚集为三五百人，甚至数千人。1920年直皖战争后，皖系大败，许多部队被打散，之后又有许多部队被解散，由此皖系的散兵游勇纷纷拖枪为匪。因此当时兖州南部地区滕、峄、费、蒙（阴）等县的山区积聚了大批兵匪，顿时使得这一带土匪人数剧增，而且不仅如此，这些士兵都是受过军事训练的，因而对官兵作战一套十分熟悉，且经历过战场的人往往更加嗜血，更加残忍，也更加狡猾，这就使得这一带土匪很难对付。
但土匪人数剧增后所能抢劫到的财务也日益减少，尤其是枪支弹药和粮食，所以，平时这些土匪仍然是三五成群地活动，每股一般也不超过三五十人，至多也是五六百人，只有在遇到大事时才聚集在一起，合杆行动。他们平时就在大山中栖身，然后伺机下山抢劫，有的土匪也在村子中寻找住处。在大山里时，如果发现有军队行进，则先观察是路过的还是进山剿匪的，如果是路过的，土匪们则一般不闻不问，任其自由通过；而如果是进山剿匪的，那么土匪们立即打叫枪，即聚集反抗，或者集合逃跑。另外，土匪们在山区往往都有自己的老巢。鲁西南地区山脉连绵，许多地方数百年来都十分闭塞，久居山中的人根本不知山外已经是哪朝哪代，在20年代，辛亥革命已经过去十余年，许多山中居民竟然都不知道“民国”为何，他们很多人都是祖祖辈辈依靠山中开垦出的一点土地为生，数月才出山用谷物等换些油盐衣布等，因而，当土匪来到此处后就很难围剿。
1920年，山东第六混合旅旅长何锋钰担任充州镇守使，由于土匪危害至深，因而不得不下大力气下清剿这一带的土匪。但在最初一两年的时间里几乎一无所获，直到官兵渐渐熟悉了土匪的行踪、渠道等才初见成效。何锋钰为了了解土匪的蜗居之地，也频繁放出密探，进山熟悉道路、巢穴等，同时也通过俘获的土匪询问，或向土匪内部派出卧底，了解的动向、人员、资源等。经过一段时间，何锋钰发现，土匪们始终有一个致命的弱点，那就是缺少枪械弹药的补充，通过每次作战也看得出，这些土匪轻易不与官军正面决战，能走的时候决不恋战，而且有时尽管土匪黑压压的一片，但枪声却很稀疏，由此，他得知，匪徒们十分爱惜子弹，因为他们很难补给。他了解到，当时在土匪的武器交易中，子弹价格十分太贵，步枪子弹每发5角，盒子枪子弹一排10元，土匪仅凭劫掠当然无此经济实力大量购进；另外即使有钱子弹也难以购到，通过各种非法途径购得一批之后，如连续作战，损失后难得及时补充。因此，土匪都是极力避免与官军大打。
为此，何锋钰制定了一个剿匪方略，那就是即采取断绝匪徒财源和子弹来源的办法来打击土匪。何锋钰首先利用官兵的强势几路会剿，尽量不使土匪有外逃的空隙，然后把匪徒驱向深山；之后并不费力地进攻，而是利用险要围困这些土匪，有时会在山中接连驻扎十四五个月，而土匪平时在山中也储备些粮食、弹药等，但绝少能维持数月之久的，因而时间一长土匪们就有被困死的危险——由于官兵的包围，土匪们无法下山劫掠，而抢来的人票也无法用来交换赎金，即便是有钱也无法与军火贩子交易，因而时间一土匪就难以承受了，逐渐就有土匪丧失斗志，下山投降，或是内部相残。
而何锋钰还命令部队，不管是投降的还是被俘的，也不论是首是从，只要落到官军手里一律枪决，这是为了彻底消灭土匪，因为以往经验表明，土匪投降往往是一种权宜之计，之后不久只要有机会就会重操旧业，因而，何锋钰毫不手软。1922年11月间，官军曾在枣庄数里外的一个小山谷里，一次将1012名匪徒全部斩首，暴尸荒山，这极大震撼的附近的土匪。
同时，为了防止土匪买通士兵逃逸，何锋钰还下令，只要发现官匪私通、证据确凿者，也一律以通匪罪论处。
20年代前期，兖州北部地区的著名匪首是孙继远（绰号孙短子、孙矮子）。他以泰安、肥城之间的大山为根据地，控制附近的太平庄、营子村等村庄，四出活动。宁阳、汶上、东平、平阴、肥城等县的小康以上人家均为其绑架勒赎的对象。该股约四五百人，虽不很多，却凶悍异常，县警备队和民团都不是其对手；大队官兵来剿时，即逃窜远去，俟官兵回防，又重返旧地；有时竟敢乘虚攻打县城。后充州镇守使张培荣和陆军第五师合力围剿，匪众方才溃散。山东督军悬赏5000元缉拿孙继远，其他大小匪首也定了不同的赏格。其中有张镜轩及张步云夫妻共三人逃往外地，被东平县警备队便衣发现，一直跟踪到徐州旅馆。匪徒当即取出面额为1万大洋的银票，企图收买前来捉拿的军警，遭到拒绝后，只得束手就擒。
何锋钰的手段对匪徒而言可谓毒辣彻底，先后许多股匪因此丧命，他本人也正踌躇满志，在解决了许多大大小小的股匪之后，他又把目标指向了这一地区另一股大土匪，那就是孙家兄弟——当时在何锋钰的凌厉扫荡下，许多杆匪不得不投向孙家兄弟，而孙家兄弟也成为这一地区最大的土匪。但没想到，却由此引发了另一桩震惊海内外的大案，而他本人最后也落了个丢官罢爵。
1922年春天，何锋钰用老办法将孙家兄弟中的孙美珠股匪一路追击到深山之中，然后同样围而不打。土匪们被追得走投无路，孙美珠怕长此以往也会步其他匪徒的后尘，思来想去，他决定下狠心去攻打官兵驻防的滕县西集。当时，他亲自率领20多名有苦的敢死队冲进寨子放火，准备打开寨门，接应寨外孙美瑶带领的大股匪徒。不料，何锋钰早有所料，因而在寨内修筑了秘密工事，枪眼对着寨内，当孙美珠带着他的敢死队冲进来后，官兵们立即开枪射击，立时，十几名土匪中弹身亡，孙美珠也当场身中十余弹，命归黄泉。余下几人急忙转身逃出，孙美瑶见只有几人从寨内逃出，连忙迎上去询问，听说其兄已死，不禁痛哭流涕，要众匪徒跟他冲上去报仇。但匪徒们知道驻军已有准备，攻难守易，因此都不肯听命，只架着伤号逃回山中。
而在杀死孙美珠之后，何锋钰再接再厉，继续对孙家兄弟穷追猛打，不久又将孙美菘围困在一座山上。