薛延陀多弥可汗薛拔灼，浓眉方脸，相貌威武，敦敦实实的恍若半截黑塔。他肩头很宽，胸部发达，举止豪放，倜傥不羁，长得像一个血气方刚的男子汉。然而气量狭小，性子急躁，对臣下猜忌多疑，不重情义，无故罢免父汗薛夷男在位时的贵族大臣，改用自己的亲信。贵族们纷纷背离，薛拔灼大肆杀戮，人心惶惶，局势动荡。回纥、仆骨和同罗等部落协同作战，战败了薛拔灼。
薛延陀本是铁勒的一支部族。隋唐之际，北方的强大民族除去突厥，就算铁勒了。东突厥强盛时，碛北的铁勒分散成薛延陀、契苾、回纥、都播、骨利干等部落。东突厥败亡，铁勒诸部共推薛延陀的夷男当真珠可汗。薛夷男建王廷于郁督军山（杭爱山东支）下，疆域东至靺鞨，西至西突厥，南接沙碛，北至俱伦水，尽据古匈奴的故地，养兵二十万。薛延陀取代了过去东突厥的地位，成了漠北最强大的汗国。贞观十九年，薛夷男逝世，嫡子拔灼杀死庶长子曳莽，自立当颉利俱利薛沙多弥可汗。他趁李世民亲征高丽，引兵十万渡过黄河南下，进犯唐境。幸亏李世民早有防备，命执失思力率突厥兵驻屯在夏州北面，又遣田仁会与执失思力合兵迎击。唐军大败薛延陀，俘虏数万人。薛拔灼落荒而逃，执失思力追击六百里。李世民看准了薛拔灼的虚弱，调兵遣将，诏令江夏王李道宗、左卫大将军阿史那社尔作瀚海安抚大使，又派左领军大将军执失思力率领突厥兵，右骁卫大将军契苾何力带领凉州及胡族兵，代州都督薛万彻与营州都督张俭，各率本部人马，分兵几路，齐头并进，向薛延陀汗国发动总攻。
秦叔宝、程咬金出使乌罗护和靺鞨部落，回国途中，经过薛延陀东境，跟薛延陀阿波设（将军）的兵马遭遇。阿波设自不量力，进行挑衅，秦、程二将和尉迟敬德麾军夹攻，击败阿波设。薛延陀举国震动，风声鹤唳，自我制造混乱，纷纷传言说：“唐朝大军到了！”各部落霎时崩溃。薛拔灼惊恐失色，慌慌张张带着几千骑军，投奔居住在云中的东突厥阿史德时健部落。回纥部落猛攻云中，阵斩薛拔灼，兼并了他的宗族，占据了云中。
薛延陀诸俟斤（部落首领）互相攻击，争着派出使节向唐朝请求归附。薛拔灼的残余部众向西溃逃，尚有七万余人，拥立薛夷男的侄儿咄摩支当伊特勿失可汗，跟随他返回故土。但他惧怕唐朝，自动取消了可汗的称号，派使节到长安朝见李世民，请求迁回郁督军山（杭爱山）北麓。敕勒九个部落酋长，一向臣服薛延陀，听说咄摩支重返故土，都很紧张。李世民召集廷议，大臣们担心薛延陀在漠北再度崛起，造成祸患，于是采取双管齐下的对策，一面让兵部尚书崔敦礼去郁督军山安抚，一面遣李世勣与九个敕勒部落联合对付薛延陀。临行前，李世民以果决的腔调对李世勣说：
“咄摩支当真降服，就抚慰；反叛，就讨伐。”
“薛延陀濒于覆灭，其余敕勒各部落，有的已来投降，有的还在徘徊观望。请皇上颁发诏书，促使他们全部归顺朝廷，愈快愈好。”李世勣进言道。
“朕会亲自前往灵州招抚诸部落。并且声明：去年出征辽东的军马，本年都不征调。”
太子李治本应跟随父皇一道去灵州（今宁夏灵武县），少詹事张行成上疏奏道：“皇太子陪同圣驾巡幸灵州，倒不如留下来监国，接待百官，处理朝政，熟悉朝廷事务。”李世民觉得张行成忠诚而又虑事周到，擢升他做银青光禄大夫。
李世勣督师抵达郁督军山，薛延陀酋长梯真达官率部众投降。咄摩支则既不投降，又不敢抵抗，向南逃奔到荒山野谷躲避起来。秦叔宝和程咬金前去招抚，咄摩支才出来晋见秦叔宝和程咬金，表示归降，然而他的部落仍然犹豫不决。李世勣麾军攻击，斩杀五千余人，俘虏男女三万余口。咄摩支被送到京城，授予右武卫大将军。薛延陀汗国共历三主，凡二十年，至此宣告灭亡。
尉迟敬德的兵马穿过瀚海沙漠，薛延陀阿波达官以数万残余部众抗拒，尉迟敬德一鼓作气将其击破，阵斩一千余人，乘胜追击二百里。尉迟敬德和江夏王李道宗分别派出使节，前往敕勒各部落招降。各部落酋长直如夙愿已偿般的欢悦，磕头拜谢天使，请求朝觐天可汗。
李世民驾临浮阳（今陕西泾阳县），回纥、拔野古、同罗、仆骨、多滥葛、思结、阿跌、契苾、跌结、浑和斛薛等十一个部落，都派出使节前来进贡，争先恐后奏请说：
“薛延陀妄自尊大，飞扬跋扈，不事奉大唐，没有资格做我们的主人。”
“他自取灭亡，各部落作鸟兽散，不知何去何从。我们游牧部落离不开草场，不能跟随薛延陀逃亡，愿意归顺天可汗。”
“请天可汗怜悯我们的处境，设置官府衙门，收留抚养。”
李世民乐得满面生辉，设盛宴款待回纥等部落的使节，分别颁发赏赐，委任官职。并赐给各酋长玺书，派程咬金和薛仁贵前往各部落传达圣旨。
中秋前后，关中盆地的景象格外美丽。金风送爽，天气正好不冷不热。在蓝湛湛的穹宇下，渭河两侧呈阶梯状增高的山峦显得低矮了，牛羊满坡，黄熟的谷子、糜子、麻籽，发出阵阵诱人的香气。灵动鲜活的斑斓色调和风光，好比一架五彩缤纷的锦屏，使人眼花缭乱，应接不暇。踌躇满志的李世民望着眼下的山水，心花怒放，神采飞扬，孩子般地露出了天真而满足的笑容。他乘兴来到甘泉宫，和臣僚们一起探幽访古，谈论兴废。甘泉宫原本是秦代的林光宫，秦二世胡亥建造，在池阳（今泾阳）县西北的甘泉山上。汉武帝于建元元年扩大建筑范围，改名甘泉宫，周围九十里。还新建了高光宫、长定宫、竹宫、通天宫、迎风馆、露寒馆、储胥馆等，成为西汉皇室的避暑胜地。李世民触景生情，抚今追昔，滔滔不绝地对群臣说：
“周边部族与天地俱生，与中国帝王并列。他们制造祸端，开始于唐朝立国初年。朕随便派出两支偏师，便生擒颉利，刚刚实施长远方略，就消灭了薛延陀。铁勒都族十万多户，散处漠北，万里迢迢派遣使节请求内附，列入编户齐民，一并改成州县建制。开天辟地以来，委实前所未闻，应当遵循礼制上告祖庙，并且布告天下。”
“陛下以武功定天下，以文德绥海内，文武之道，各随其时，得心应手，神武英明，空前绝后。”百官赞颂道。
“空前很难说，绝后更不可言。时势在发展，后人必然要超过前人。”
秋高气爽，李世民心情愉快，御驾至泾州，越过陇山，到达西瓦亭国家军马场，观看放牧的军马。继续北行至灵州，敕勒各俟斤（酋长）分别派遣使节前往灵州拜谒李世民，多达数千人。他们异口同声地说：
“恳望天至尊当我们的天可汗，我们的子子孙孙永远做天至尊的奴隶，供天可汗驱使。”
“不是做奴隶，而是做兄弟，做朋友。我们是友好邦交，世世代代和睦相处，互相交流经济文化，互助合作，携手共进，开创更加美好的未来。”
“天可汗万岁，天可汗万岁，天可汗万万岁！”
李世民兴高采烈，激动得思潮翻滚，挥毫泼墨，以诗记述此项盛事：“雪耻酬百王，除凶报千古。”公卿大臣请求在灵州刻石立碑，永作纪念。李世民允许。
车驾返回京都，李世民兴犹未尽，赋诗《帝京篇》十首。寓情于景抒发政治情怀，气魄宏大，意境高远。开篇第一首诗说：
秦川雄帝宅，函谷壮皇居；
绮殿千寻起，离宫百雉余。
连甍遥接汉，飞观回凌虚；
云日隐层阙，风烟出绮疏。
年前，回纥首领吐迷度、仆骨首领歌滥拔延、多滥葛首领末、拔野古首领屈利失、同罗酋长时健啜、思结酋长乌碎，以及浑、斛薛、奚结、阿跌、契苾、白霄等部落酋长，一起进京朝觐。李世民在芳兰殿大摆筵席，欢迎各部落首领和酋长，并命有关部司热情相待，三天一大宴，一天一小宴，优礼有加。
李世民巡幸灵州返京，感受风寒，加之旅途劳顿，要在年前调养一下。于是下制规定：有关祭祀、奏章、外宾、军事、禁卫、印信、驿站补给，以及五品以上官员的任免或死罪，仍由自己裁决。朝廷其余事务，都交由皇太子处理。大杨妃的熏风殿暂时成了他的疗养场所、安乐窝。李世民对着铜镜照了照，蓦然发现：本人变得多么苍老了呀！原来黑漆般的头发已夹杂着银丝，强健的肌肉明显松弛，脸上出现了绛色的瘢痕，额头刻上了深深的皱纹。他不禁长长地叹了一口气：
“岁月不由人。难怪近年来常感疲困，朕明显地衰老喽。”
“菜怕叶老，人怕心老。”大杨妃宽解说，“高士廉、房玄龄年逾古稀，精力还那么旺盛。陛下跟他们比，正值英年，不算老，细心保养，很快可以恢复强健的体魄。”
“舅舅和亲家也常常生病，撑得够苦的啦。可是朝廷又少不了他们，一时还找不到合适的人选接替。”
“长孙无忌、马周和褚遂良都非常能干，做事也尽职尽责哩。”
“朕准备任命长孙无忌做检校中书令，知尚书门下省事，干脆把朝廷大权集中到他手上，让他辅佐太子。褚遂良资历尚浅，缓一缓，到时候再作调整。”
李世民住在熏风殿服药养病，品茶弈棋，谈天说地，偶尔还去禁苑跑跑马，兜兜风，十分惬意，仿佛清清的泉水从心田上潺潺流过，涤荡着困顿与烦恼。病情日见好转，健康开始恢复。十二月二十五日，是李世民的生日。大杨妃把小杨妃、徐充容等妃嫔都召来了，长孙无忌和太子治，以及李道宗等皇亲，也进宫祝贺万岁的千秋节。李世民心中陡地泛出一股凄酸的感觉，歪着头，脸庞像梅雨中的梅子一样透着青灰色，嘴旁的两道褶纹悸动着：
“今天是朕的生日，众人都很快乐，可是朕却异常伤感。如今君临天下，富有四海，然而承欢在父母膝下却永远不可得了。正如子路富贵以后，叹息再不能给父母背米的情形一样。”
“陛下五十大寿，”长孙无忌开导说，“正当天命之年，国家盛况空前，万邦都来朝贡，不管怎么说，都该庆贺庆贺。不然的话，实在过意不去。”
“人降生的时候，母亲受尽了痛苦。《诗经》中说：‘哀哀父母，生我劬劳。’为什么偏要在父母劳苦的日子里，反而饮宴作乐呢？”
李世民的眼睛瞬间失去了流盼灵转的光泽，变成死一般的滞钝和悒郁。众人受了他的情绪的感染，心灵的色调也变得暗晦阴沉了，一下子泄了气，不再吭声了。细心的徐惠发现李世民的手脚如同抽搦一样哆嗦着。她睁圆了眼睛，问道：
“陛下是不是得了风疾？快传御医！”
“御医的药效果不佳。”大杨妃做了个手势，“陛下在吞服方士的丹药，中断不得。一旦中断，就出现这种反应。”
“吓，”徐惠撇了撇嘴，“神仙事本来虚妄，空有其名。秦始皇非分爱好，遂为方士所诈。”
李世民表现出一种苦涩和尴尬的神态：“徐卿所言极是，不过朕已经上了瘾，戒不掉了。近几天精神好些，想中断一下，老毛病又发了。”
“父皇，”李治提醒说，“尽量少服些为好，以防万一。”
“朕也是这么想的。唔，朝廷有没有什么大事？”
“有件不大不小的事，儿臣正要启奏。”
“什么事？”
“房玄龄受父皇小小的谴责，一直闲居在家里，儿臣想去迎接他回朝理事。”
“嗯，”李世民瞥了李治一眼，让他继续讲下去。
“房玄龄自义旗竖立之时起，就参与神圣的开国大业。玄武门事变，冒着生命危险参与决策。贞观初年选拔贤才，执掌朝政，大臣中以他最卖力。除非是犯了不能饶恕的大罪，群情激愤，否则不可抛弃不用。父皇如果因他年老体衰，也该暗示他主动让贤，礼貌地使他退休，不要因小小的过失，损伤元谋功臣。”
“他一生忠勤老实，然而愈老性子愈犟。我是拗他不过，才没有理睬他，让他在家里去发倔气。”
“父皇准了儿臣的奏请，”李治乐得抓耳挠腮，“儿臣即刻便去迎接他。”
“最好和你舅舅一起去，他从来只服他。”
长孙无忌佯装生气的样子，嘴巴一咧：“皇上得罪了人，却要臣下去做转圜。要去你自己去。”
“莫扳俏。”李世民捻着翘起的唇髭笑了笑，“我晓得他家的门向东向西，现在就动身。”
“你从来少不得房玄龄，他不在你身边，就像失了魂一样，失去了主张。”
“你摸准了我的心，就将我的军，真厉害。”
“嗨——嗨！哈——哈——哈——哈——”
开了一阵玩笑，犹若春风吹散了云雾，心境都舒畅了。
房玄龄的私宅在长安城南十里路远近的曲江芙蓉园。当他得知李世民行幸芙蓉园，激动得老泪纵横，两只手比划了好大一气，也没有说出话来。幸亏长子房遗直和次子房遗爱理解父亲的意思，替他调摆全家老小和仆役赶紧洒扫门庭，准备接驾。房玄龄换上朝服出来，喜洋洋地说：“我估计，皇上的御辇就要到了！”少顷，圣驾抵达了大门口。君臣就像久别重逢一般互相打量了许久，百感交集，又是流泪又是欢笑。房玄龄拜倒在地，要行大礼。李世民弯腰伸手扯起他：
“不必多礼！你我虽为君臣，然而情同手足，不要太讲究，呵呵，本来就是亲家嘛。”
“臣对不起陛下，”房玄龄眼眶又潮湿了，“正在闭门思过，还没有负荆请罪嘞。”
“爱卿从来有功无罪，错误倒是难免，朕也常常出差错哪。”
“陛下明智天纵，没有过失。”
“你呀，什么都好，就是不会谏诤，不算好。”
高阳公主从人缝中挤了出来，娇滴滴地冲着李世民说：“父皇别刁难公公。公公是个本分人，只会实干，不会说漂亮话。”
“嗬，来了个打帮腔的。”李世民脸上绽出一丝笑纹，“他是你公公，我可是你父皇。怎么只帮他，不帮我？”
“谁对，我就帮谁。”