沙瓦尔什舍生忘死的高尚行为使那些袖手旁观、无动于衷的人良心不安，他舍己救人的英勇行为深深地教育了所有在场的人。与他奋不顾身从死神手中夺回20条生命相比，在体育比赛中赢得的130枚奖章也暗然无光。
沙瓦尔什从小就梦想长大做一个潜泳运动员，并一直为之努力。成年后，他是速度潜泳世界纪录创造者，曾13次荣获欧洲冠军和7次荣获苏联冠军称号。
一天，他即将跑完规定的每天20公里的长跑路程，同他一起训练的还有其他运动员和他的胞弟卡莫。这时，他看到一辆无轨电车沉入水底。
看到当时的场面，沙瓦尔什首先意识到发生了事故。他向卡莫打了个手势，边跑边脱下被汗水湿透的衣服，甩掉了运动鞋。卡莫也跟着这样做。转眼间兄弟俩已跳入冰冷混浊的水中。
沙瓦尔什心里明白，在主要抢救工程——打捞无轨电车开始之前，应该干什么，必须干什么。没有一个人能胜过他，只有他才能潜水到必要的深度，在水下辨明方向，并采取营救措施。
他扭头一看，瞥见卡莫在身后。“你浮在水面上，等救生员。”他喊了一声。然后，他吸了一口气，“扑通”一声扎入水中。
令人奇怪的是，他只用了一眨眼的时间便作出了他一生中最伟大的抉择。可是在这之前，他和大多数人一样，即使作出任何一个意义远非那样重大的决定，都得花上几小时、几天，甚至几星期的时间，而这次仅仅一瞬间。
水下的能见度很差，被无轨电车掀起的淤泥还没有下沉。可是，沙瓦尔什却看清了车身的位置。他从后面游近无轨电车。无轨电车后面的玻璃窗是最宽的，倘若把它打碎，那就打通了一条救生之路。他紧紧抓住车后的金属挂梯，身子后倾，顶住水流在8—9米深处的强大阻力，用两脚猛踹玻璃窗。玻璃毫无声响地被踹碎了。
沙瓦尔什游进车厢。在浑黑的水中，他看到一些失去知觉的人影在浮动。他在一瞬间感到体力衰竭，肺里的空气已所剩无几。他赶忙抓起离自己最近的一个黑影，转身钻出车厢，两腿抵住车身尽全力一蹬，便急速向水面游去。他浮出水面后，发现被救的是一位妇女。
“我踹破了玻璃！”他大声说着，把妇女交给卡莫，“乘客全失去了知觉，我只得用手往外拖。”
两只载着救生人员的救生船和一艘运动员的赛艇从两面靠拢而来。“把救上来的人送上岸！”沙瓦尔什吸了三口气，积聚起力量，又一次潜入水下，并用娴熟、独特的潜水动作，加快下沉的速度。他下意识地想到：下一步的行动除了必要的体力外，还需要有一种精神力量。“把一切置之度外。”他反复提醒自己。
他抓住窗框，进入车厢，又一次把近旁的一个人紧紧搂住，迅速向水面游去。
水面上有两只救生船在卡莫周围巡回。卡莫从哥哥手里接过第二个妇女，把她安置在船上。
“氧气，潜水员用的氧气瓶有吗？”沙瓦尔什向近旁的救生人员大声问了一句。
“没有。”
第三次，沙瓦尔什极其准确地找到了目标。他毫不耽搁地把一个在车内顶棚处浮动的人搂到自己身旁，快速地向水面游去。他甚至没来得及看清是男人还是女人就交给了卡莫。
“你身上全是血！”沙瓦尔什猛然听见有人冲他喊。他知道是玻璃扎破的，怎么办呢？眼下总不能去包扎吧！时间就是生命。
“岸上的情况怎么样？”他问卡莫。
“正在加紧安装重型起重机和系钢缆。”
“起重机，太棒了。”他心想。他又吸了几口气，尔后沉入那无声无息的世界，去寻找车身、车厢和人影。他紧紧搂住被救者，摆动着有力的、不知疲倦的双腿向上游去。
在堤岸上的人群中间，伫立着一位老者。这是一个体态魁梧、沉默寡言的男人，他若无其事地站着，似乎这次事故与他毫不相干。但从他那双捏紧的拳头以及抿紧的嘴唇可以猜到，此人的内心正忍受着难以言表的重压。
他两眼注视着自己的两个儿子怎么救人。他在这白昼将尽的时刻得出一个肯定无疑的结论：沙瓦尔什，他的沙瓦尔什，卡莫，他的卡莫，都长大成人了！
沙瓦尔什一次又一次地下潜。
他救起了第10个受难者……第15个……第18个。
沙瓦尔什不可能相信，从事故发生到现在只过了20分钟。他除了潜水、救人外，什么也没想。当他浮出水面的时候，鲜血把水染得越发红了。
救起第19个受难者……沙瓦尔什又潜入水下。无论他有怎样的肺，这毕竟是人的肺；无论他有怎样的心脏，这毕竟是人的心脏，他的精力毕竟是有限的。
父亲仿佛愣住了，一动不动地站着，两眼凝视着水面，10秒、20秒、25秒……冠军啊！父亲完全懂得儿子的价值。但他自己也从父辈那里得到一种伟大的信念：每一座山都比人高，但没有一座山比人更有力量。
起重机的发动机在哒哒作响。卡莫把柔韧发亮的钢缆送到电车下沉的地方。卡莫手中拿着两根钢缆：一根是主钢缆，另一根是套上圆环的辅助缆（应当指出：在整个这段时间里，沙瓦尔什的弟弟没有任何支撑，是仅仅靠踩水浮在水面上的）。
沙瓦尔什抓起辅助缆便一个猛子扎入水下，“穿过”车身，浮出水面，接着把主钢缆拖入水下，将其与辅助缆连接起来。
钢缆开始抖动、绷紧、振动。约摸过了两分钟，水库里的水翻腾起来，水花四溅，电车的尾部、接着是车顶、最后整个车身露出水面。
大规模的抢救工作开始了。
沙瓦尔什疲惫不堪地倒在混凝土堤坝上，殷红的鲜血从他身上大大小小被割破的伤口中流淌出来。
45个昼夜，肺炎，高烧，得败血症的危险，严重的梦呓……沙瓦尔什的病情险恶，康复是极其困难的。他安详地躺着，回想在不久前获得的一个又一个胜利的瞬间，他一遍遍自问：“难道这是我吗？”
他从死神手中夺回了20条生命。在体育比赛中赢得130枚熠熠发光的奖章与从死神手中哪怕仅仅夺回一条人命相比，又算得了什么呢？
他起床了，体力恢复了。以往的精神，以往的力量重新在他身上复活了。4个月后，他回到了游泳池，他又创造了国内新纪录，继而又打破了世界纪录。