蝙蝠和海豚都是依靠接收自己发出的超声波回波来判断对象物体的。科学家把这种现象称为“反映定位”声波雷达。奇怪的是，在鸟类的世界里，也有一种奇异的雷达鸟。这消息是日本北海道大学理学部附属归海实验科研所的生物学专家奥村，在1983年12月于日本动物行动学会年会上首次报道的。
蝙蝠
原来，奥村副教授研究雷达鸟已有7年时间了。1982年，他组织了一个专门的5人探险小组，深入到大黑岛去作实地调查。经过1年多的努力，终于在那个荒芜的海岛上，发现了一种具有反射定位功能的雷达鸟。
大黑岛，位于日本北海道东岸原岸海湾海面。该岛的面积只有1平方千米。岛上荒无人烟，只生长着稀疏的树木，以及艾蒿、蜂斗菜、土当归等野草。然而，岛上却栖息着数达百万只几乎是清一色的雷达鸟。真是一个名副其实的雷达鸟天堂。
雷达鸟性好戏水，属海燕之一种。它身长20厘米、翼长40厘米左右，身披黑毛，在腰间长有一撮白毛，故命名为“腰白海燕”（简称“腰白”）。
腰白海燕是一种夜间活动型稀有珍鸟，它竟能像蝙蝠一样在黑暗及大雾的夜空中，靠回波来辨别方向和捕食昆虫。因此，奥村副教授的发现立即引起了世界各国动物学家的浓厚兴趣。
腰白海燕的活动时间是从晚上8时起至次晨日出前为止。随着夜幕的降临，岛上便出现一种百鸟争飞，雀跃争鸣的热闹景观。然而，每当东方初晓，鸟声也随之稀落、静止，海岛又恢复为一个静穆世界。那么，腰白海燕藏到哪里去了呢？据奥村探险组的报道，原来，它们就在岛上忙碌着。有些“腰白”在地面上挖洞造巢，筹备成家立室；另一些却醉心于孵育后代。但奇怪的是，每个燕巢只有一只海燕（或雄或雌），在孵卵时它们的配偶到哪去了呢？是外出寻食还是去寻欢作乐呢？至今尚不清楚。另一个特性是，腰白海燕每对夫妇一年仅产一个卵。即使如此，岛上鸟儿不但不会绝种，相反却日趋兴旺。其秘诀何在？这是第二个谜。腰白海燕生态上的第三个谜，则是弄不清楚它们离岛时飞向何方。奥村介绍说，每年一到4月下旬，腰白海燕便不约而同地结队飞临海岛。但到了10月入冬季节，它们就从岛上一起飞走，不知所踪。为了探索腰白海燕夜间活动的奥秘。奥村等人摸到了海燕集居的地方，在一个能见度只有1米距离的雾夜里，用塑料薄膜、绳索及胶板等透明材料拉开一个大屏障，然后把海燕轰起来。结果，腰白海燕如同白天一样，能够巧妙地躲开障碍物，排成雁阵飞翔。可见，腰白海燕是利用眼睛以外的什么器官搜索目标的。
奥村指出，腰白海燕编队飞行时，是像蝙蝠那样，利用声波反射定位的。为了发挥鸣声导航的作用，列队飞行的腰白海燕都严格地恪守3项纪律：①边飞行，边发出“谷、谷、谷”的鸣叫声；②在1秒钟内，各自一面作数次改变航向，一面乘风拍翼哗啦哗啦地飞荡；③互相之间始终要保持十几厘米的间隔距离。
不过，腰白海燕的夜间辨别能力还比不上蝙蝠。蝙蝠是利用超声波定位的，所以，它能在黑夜中判断出小如缝衣针的目标。但“腰白”发出的只是入耳能听得见的尖锐鸣叫声，根据频率越低，识别目标能力越低的原理，可知腰白的夜视能力远远不如蝙蝠。
至于为什么海燕中只有“腰白”具有反射定位功能？它的这种本领是怎样发展起来的？那就有待于进一步的探索了。