在南美洲一片沼泽林中，一支以马尔塔为队长的前苏联探险队，被派到这里来考察。他们来到这里的目的就是捕捉一种蛙——叶毒蛙。
叶毒蛙是两栖动物丛蛙科的一种蛙，分布在南美洲哥伦比亚等地。在那里，有茂密的森林和辽阔的沼泽，气候潮湿，阴霾多雨。这样的栖息环境对叶毒蛙来说是再好不过了。
这种蛙面目丑陋，身体很小，体重只有1克多，然而这种小得可怜的动物却被称为“剧毒恶魔的化身”。只要1/100000克毒液就足以使一个人在几秒钟内丧命。它的毒性是眼镜蛇毒性的50倍。早在哥伦布时代，当地的印第安人就用这种蛙的毒液做毒箭了。
叶毒蛙的毒液为什么会有这么大的毒性呢？前苏联科学家决心解开这个谜。
马尔塔探险队在南美把捕获到的50只叶毒蛙。装在罐中，然后用飞机运回苏联。经过漫长的旅途，大部分叶毒蛙由于突然离开原来的生活环境死掉了，仅有7只幸存，带回实验室以后，这7只也先后死去。研究人员立即着手分离毒素，可奇怪的是，死去的叶毒蛙竟然无毒。
探险队只好重返南美，向当地人请教取毒方法。然而当地居民守口如瓶；直到马尔塔医好了当地许多人的疟疾，完全取得了他们的信任后，才得到了采取毒液的技术。
当地居民把活的叶毒蛙穿在长棍上，放在火边烤。蛙的皮肤受热后渗出、滴下白色的液体。这就是他们要取的剧毒液。
经过1年的研究，叶毒蛙的毒以结晶形式被分离出来。这种蛙毒被命名为“巴特拉克托克新”。
后来又经过威迪科夫等科学家的研究，才搞清楚了蛙毒的化学结构。原来这种蛙毒含4种有剧毒的物质，化学结构属于类固醇生物碱类。第一种叫做蛙毒素，是最毒的物质；第二种叫做蛙毒宁A；第三种叫做高蛙毒宁；第四种是非常不稳定的物质，称为伪蛙毒素，在室温条件下能自然地变成蛙毒宁A。
生理学家又研究了人的中毒机理，它的生理效应是对中枢神经元起作用。在神经—肌肉实验中，发现这种毒素对神经末梢有不可逆转的阻碍作用，中毒后先是肌肉麻痹，然后是呼吸麻痹，几秒钟后人便会死亡。
至此，地球上最毒的动物之谜解开了。对这种连印第安人也束手无策的剧毒，人们有希望找到解毒办法了。