海洋中最深的地方是海沟，它们的深度基本都在6000米以上，而且海沟附近发生的地震是十分强烈的。据统计发现，全球80％的地震都集中在太平洋周围的海沟及附近的大陆和群岛区内。这些地震会释放出大量的能量。据估测，地震每年释放的能量几乎能与爆炸10万颗原子弹相比。有趣的是，海沟附近发生的都是浅源地震。而向着大陆方向，震源的深度才会逐渐变大，最大深度可达700千米左右。如果我们把这些地震震源排列起来，就会构成一个从海沟向大陆一侧倾斜下去的斜面。
1932年，荷兰人万宁·曼纳兹利用潜水艇测定海沟的重力，结果他奇怪地发现，这些海沟地带的重力值都非常低。这个结果使他感到很迷惑，因为根据地块漂浮的地壳均衡原理，重力过小的地壳块体应向上浮起才对，而实际上海沟却是在如此深的地方。经过研究，曼纳兹认为，可能是海沟地区受到地球内部一股十分强大的拉力作用，才呈现出下沉的趋势，从而形成了幽深的海沟。
20世纪60年代，人们通过探索逐渐认识到，大洋中脊顶部是新洋壳不断生长的地方。在中脊顶部，每年都会长出几厘米宽的新洋底条带，面积约达3平方千米。而地球表面的面积却并没有逐年增大。由此可见，每年也必定会有等量的洋底地壳在其他别的地方被破坏消失了，这样才能均衡。
科学家发现，在地下100～200千米厚的坚硬岩石圈下面，是炽热、柔软的软流圈，在那里是不可能发生地震的。而之所以发生中、深源地震，应该是坚硬岩石圈板块下插入了软流圈中的缘故，这些中、深源地震就发生在尚未软化的下插板块之中。海沟地带两侧板块相互冲撞，从而激起了全球最频繁、最强烈的地震。也正因为洋底板块沿海沟向下沉潜，才造成了如此深的海沟。
通过以上分析，可以看出曼纳兹的理论也是有道理的。
那么，究竟是什么力量导致洋底板块俯冲潜入地下的呢？
日本有学者研究后认为，洋底岩石圈的密度较大，而其下面的软流圈密度却偏低，所以洋底岩石圈板块容易沉入软流圈中。俯冲过程中，随着温度和压力升高，岩石圈也会发生变化，密度也会进一步增大。这就如同桌布下垂的一角浸入到一桶水中一样，变重了的湿桌布可能会把整块桌布都拉向水桶。海沟总长度最长的太平洋板块，在全球板块中具有最高的运动速度，因此研究人员据此认为，海沟处下插板块的下沉拖拉作用可能是板块运动的重要驱动力。如果事实真的如此，那么洋底板块应该遭受到扩张应力作用。而近年来的测量发现，洋底板块内部却是挤压应力占优势。这一事实对于重力下沉的说法是个不小的打击。
另外，还有一些学者提出地幔物质对流作用的观点。这种观点认为，大洋中脊位于地幔上升流区，而海沟则处在下降流区，正是汇聚下沉的地幔流把洋底板块拉到地幔中去的。
这一看法与上述万宁·曼纳兹的见解是一脉相承的。但是，目前还是缺乏地幔对流的直接证据。而且，还有一些学者认为地幔物质的黏度太高，很难发生对流。因此，对于海底为什么会出现下潜的问题，科学家们仍在积极地进行研究和探索。