守信用胜过有名气。
——罗斯福
唐代德宗建中四年，淮西节度使李希烈反叛，先攻陷汴州（今河南省开封市），接着聚兵东进，准备袭击陈地（今河南省东南部）。当李希烈的军队沿途烧杀奸淫，快逼近通向陈地的一个县城——项城（今河南省项城县）时，项城县令李侃吓破了胆，不但不整兵御敌，反而收拾金银细软，准备舍城弃民，偷偷溜走。
县令要潜逃的消息，后来被人知道传开了，项城的百姓更是惊恐，城内城外一片混乱。
就在人心惶惶的时候，有一个深明大义的妇女站了出来，她就是县令李侃的妻子杨氏。杨氏异常愤慨地责问李侃道：“大敌当前，你身为县令，理应保城杀贼，怎么可以不顾百姓的死活，私自逃生呢？你真愿作不忠不义的人而永遭后世唾骂么？”李侃竟为自己的丑行强辩：“夫人，你只知其一不知其二呀！如今贼势猖獗，汴州尚且不保，何况我们这个小小的项城？三十六计，走为上策，我们还是避一避锋芒，以后再回来收拾残局吧！”杨氏闻言，勃然大怒，骂道：“一个堂堂七尺男子汉，朝廷的命官，竟讲出这样的话来，我真替你害臊！好吧，你立意要溜，那就把官印交出来！我虽然是一女流，不能上马杀贼，但我决意与城共存亡，以身报国！”李侃被夫人的浩然正气所感动，他迟疑了一阵，红着脸说：“夫人真是巾帼英雄，下官远远不及，实惭愧之至。”说完就对天发誓，愿与杨氏一道卫城杀敌。
于是，李侃立即颁发文告，呼吁全县军民储粮备械，筑垒挖沟，万众一心，共御强寇。杨氏每日亲到前哨阵地，激励将士道：“项城的一山一水、一草一木都是我们祖祖辈辈千辛万苦开创出来的；我们祖先的坟墓，我们的房舍田地都在这里，真可谓生于斯、长于斯，能让贼子来践踏吗？”人们齐声说：“决不能！”杨氏大声说道：“现在贼人已迫近项城，你们说怎么办？”人们慷慨说道：“奋勇杀贼，尽力死守，寸步不让！”杨氏接着宣布：“凡是能用石头瓦块打击敌人的，赏钱一千，能用刀箭杀敌，赏钱一万。”
在杨氏的忠言感召下，项城军民个个摩拳擦掌、斗志昂扬。
不久，李希烈的乱兵来到了。杨氏亲自登上城楼，擂鼓助战。有一次，李侃被敌人的箭射伤，退回来养伤，杨氏不允，催他上阵。杨氏说：“在这生死存亡之际，你身为县令怎能离开战场？就是死也要死在战场上，不能死在床上。”李侃听了大为感动，重跨战马，忍着伤痛带兵冲出城去，与强敌血战。鏖战数日，项城仍坚如磐石，而李希烈的乱兵却死伤甚众，尸横遍野。李希烈只好退走，项城得到保全。