自从慈禧太后给御膳房下了懿旨，李莲英心里也像怀揣了小兔子，忐忑不安。他深知慈禧太后喜怒无常的脾气，大斋之日，如果真的有哪道菜不中她的意，降罪下来，不但御厨遭殃，自己也可能被狠狠怪罪。再想想自己多年来委曲求全，好不容易熬到今天这一步，不能就这么前功尽弃，必须想个两全其美之策。李莲英苦苦思索，几乎一夜无眠。第二天，他暗中在各地召集天下技艺高超的名厨，意在帮助御膳房度过这一难关。李莲英很快找到了十名技艺高超的大厨，秘密充实到御膳房帮助准备素食。为了万无一失，李莲英提前对膳食样品一一过目，他把自己认为有创意的素菜精心编制成菜谱，呈报给慈禧太后看，慈禧太后过目后却没有流露出一丝的喜色，这让李莲英如坐针毡。
转眼之间，大斋之日就到了。这天慈禧太后沐浴更衣，念完了经，在大殿上正襟危坐，等掌膳太监传膳。李莲英一声传膳，掌膳太监一挥手，众御厨手捧托盘，拉着一字长队，战战兢兢地走进了大殿，一个个小心谨慎、毕恭毕敬地手举托盘从慈禧太后面前缓缓走过。只要慈禧太后说声“放下吧”这道菜才算通过，否则御厨就得捧着菜站到一边，等待发落。只见慈禧太后瞪大了一双眼睛，目不转睛地盯着每道菜看，什么“千里飞雪”、“绿莺轻啼”、“江山多娇”……眨眼功夫，六十六道素菜已经过去了大半，慈禧太后是一道也没看中，她的脸一阵比一阵难看，把御厨们吓得大气都不敢喘，整个大殿上鸦雀无声，静得可怕。有的御厨吓得两腿发抖，甚至站立不稳。掌膳太监一遍一遍地偷看李莲英，心想：你倒是说句话呀，这么下去，我们不是死路一条嘛！
没多久，六十五道菜就过去了，慈禧太后满面怒容地慢慢站起身来，她张口刚想说什么，突然，大殿之中鼓乐齐鸣，把慈禧太后吓了一跳，慈禧太后举目向门口张望，但见如来佛祖单手端着一个大海碗款款向她走来。慈禧太后被惊得目瞪口呆，倒头便拜，被李莲英急忙扶住：“老佛爷，这可使不得，还是我们替您跪拜吧。”不等李莲英的话说完，大殿上的人早就悉数跪了下去。
如来佛祖走进慈禧太后，把海碗递给慈禧。慈禧太后说了声“谢佛祖”双手把海碗接了过来。她轻轻把海碗放下，顿觉一股浸人心脾的清香扑面而来。正在这时，大殿之中红光一闪，如来佛祖踪影皆无，大殿上一片惊呼。李莲英走到慈禧太后面前一看，海碗里盛着满满一碗肉红皮青、青翠欲滴的素果块。海碗里清香扑鼻，果块上仙气袅袅。
慈禧太后觉得如来佛祖降临赐果菜，是她长期虔诚吃斋念经的结果，心情非常愉快，随即赦免了所有御厨。慈禧太后高兴之余，令御厨们说出如来佛祖赐给她的果菜名字，刚刚平静下来的御厨们一下子又紧张起来，他们看过之后谁都不敢轻言，生怕说出来不对慈禧太后的心思，惹出杀身之祸，只推说自己愚钝，不知如来佛祖赐的什么果菜。
由于慈禧太后高兴，她并没有降罪御厨，转身问李莲英。李莲英赶忙跪下说：“老佛爷，昨天夜里佛祖给奴才托了一梦，说在您大斋之日，要赐一碗‘红福萝’。我看这就是那‘红福萝’吧。”
慈禧太后听李莲英这么说，心里更是高兴，加上折腾了那么大半天，肚子也饿了，面前的“红福萝”正散发着诱人的清香，令她脾胃大开，把那一大海碗的“红福萝”吃了个大半，剩下的统统赐给皇妃们尝鲜，凡吃过“红福萝”的人都说那东西特别好吃，清脆爽口，满腹生香。
慈禧太后吃过“红福萝”之后，就再也离不开这道菜了，她下懿旨命御膳房每顿饭都要给她加做一道“红福萝”。这道菜慈禧太后一直吃到驾崩。
其实，慈禧太后吃的所谓的“红福萝”就是“心里美”。李莲英在慈禧太后大斋日的前一天，见御膳房始终做不出出新的素菜来，心里特别着急，正发愁不知如何度过这一关，踌躇之际，一抬头，发现自己信步来到了御膳房，猛然看见新招来的一个肥头大耳厨子。这人慈眉善目，大腹便便，活脱脱一个如来佛祖！李莲英眼珠一转，计上心来，于是在三月三慈禧太后大斋之日，冒死上演了一场如来佛祖赐“红福萝”的戏。
这件瞒天过海的事，能迷住慈禧太后和大殿上那么多人的眼睛吗？难道他们没有看出破绽？李莲英聪明就聪明在这里，他早就料到“如来佛祖”一出现，大殿上所有的人必然要俯身跪下不敢抬头，“如来佛祖”再端着一个海碗，大殿上所有人的注意力也自然就会转移到这海碗上来。毕竟是人都会认为保住性命比辨别佛祖的真假要紧。
据御医记载，心里美萝卜润肺止咳，健脾开胃，还富有养颜美容之功效，长期生食，可御疾增寿。慈禧太后之所以高寿，这与她大半生生吃心里美萝卜有着不可小视的联系，可她直到驾崩也不知道“红福萝”是李莲英利用她争强好胜、唯我独尊，没有人敢违抗她的心理，巧用萝卜设下的弥天大计。
小宫女与宝珠
一九零零年冬天，八国联军攻打北京时，慈禧太后携带光绪皇帝一行，仓惶逃窜。二辆马车，在风雪中，一路向西，疾驰而去。
在一个漆黑的夜晚，她们终于来到长安城，住进南院门外的陕甘总督府，有一天深夜，大概子时左右，慈禧太后对当值太监说：“小喜子！”小喜子低着头急忙应道：“老佛爷请吩咐！”慈禧太后问：“皇上歇着了吗？”小喜子答道：“回老佛爷的话，皇上歇下了。”慈禧太后道：“嗯！好！去，把梅香给哀家叫来！”小喜子回答：“喳！”说完，倒退着走到门口，这才转过身来，去找梅香了。这宫女梅香，年方十七，长得一朵花似的，为人聪明、伶俐，能识文断字，深得慈禧太后的喜欢。只片刻功夫，小喜子来到众丫鬟住的东厢房，在门口大喊一声：“老佛爷有旨！喧！梅香即刻进谏！”转身之间，梅香就出来了。她问传旨太监：“小喜子公公，老佛爷深夜召见奴婢，不知有何吩咐？”
小喜子回道：“这个，奴家也不清楚，只是奉旨行事。待会，见了老佛爷，不就全明白了吗！”不到一盏茶的功夫，俩人来到“慈宁宫”，小喜子在门外奏道：“启禀老佛爷，梅香带到。”屋内传来：“行啦！哀家知道啦！你先下去吧！”随着“喳！”的一声，小喜子消失在黑幕中。屋内又传来：“梅香，进来吧！”梅香应道：“奴婢遵旨！”话音刚落，人已进了房间。梅香低着头，双腿一跪道：“奴婢见过老佛爷，老佛爷吉祥！”“嗯！”慈禧太后说：“抬起头来！”梅香回道：“奴婢不敢！”慈禧太后说：“这又不是在宫里，况且深更半夜的，也没有旁人在场，你、我不必拘礼！抬起头来！”梅香说：“奴婢不敢！谢老佛爷恩典！”慈禧太后又说：“梅香，抬起头来！平身吧！哀家不会怪罪于你的！”梅香说：“奴婢遵旨！谢老佛爷恩典！”话刚说完，人也站了起来。慈禧太后接着说：“今个，小李子不在，哀家有件要紧的事，想让你去办，你可愿意？”
梅香急忙说：“回老佛爷的话，奴婢遵旨！”慈禧太后说：“这件事关系重大，哀家可没有一点勉强你的意思，如果办砸了，那可是要掉脑袋的，你怕不怕？”梅香回答：“能为朝庭分忧，为老佛爷办事，是奴婢无上的荣耀！奴婢不怕。”慈禧太后说：“这件事不能对任何人提起，无论成与败，你能办到了？”梅香说：“回禀老佛爷的话，奴婢铭记在心！”慈禧太后说：“嗯！好！好！好！不愧是哀家带出来的，难得你对朝庭一片忠心！哀家就把这件事交给你去办，只要办好了这趟差，从今往后，你就不用在侍候哀家了！”梅香听完这话，不知怎的，眼泪涮的一下流了出来，哽咽着说：“奴婢舍不得离开老佛爷，奴婢愿意一辈子侍候老佛爷，请老佛爷恩准！”慈禧太后说：“行啦！傻孩子！哭什么哭？哀家又没说不要你，这几年来，你一直跟在哀家身边，一步也不离，就如同哀家的亲孙女一般，哀家怎能舍得？又怎能忍心抛弃你了？”
听了这话，梅香可乐了，这泪水也没在流了，脸上露出久违一见的笑容。梅香说：“谢老佛爷能如此看待奴婢，奴婢今生今世，也难以报答老佛爷的大恩大德！”慈禧太后说：“来，梅香！坐到哀家身边来！”梅香回道：“奴婢不敢！奴婢罪该万死！”慈禧太后说：“什么敢不敢的？哪有那么多的规矩？让你坐你就坐吗！”说完拉着梅香的手，坐在榻边，还拿出一块手帕说：“来！傻丫头！让哀家给你擦擦眼泪。”梅香急忙说：“谢老佛爷恩宠！”说完也就百依百顺的，让慈禧太后给擦眼泪了。慈禧太后说：“只要你办好了这趟差，哀家就给你找个好人家，保证亏不了你。”梅香急忙回道：“老佛爷……”话还没说完，就被慈禧太后用手帕给堵上了。慈禧太后说：“梅香！你现在什么也不用说，听哀家说，这件事就这样定了！”梅香眨眨眼，也只好同意。慈禧太后接着说：“我大清和洋人签订了条约，许诺赔偿他们四万万五千万两银子，现在那个该死的——洋鬼子头目瓦德西、逼着哀家交一件信物给他，如果他拿不到信物的话，洋人的军队是不会善罢甘休的！”
说完，慈禧太后站起身来，从头上取下凤冠，凤冠上用金丝编织成九只金凤凰，每只凤凰嘴里噙着一颗夜明珠。只见她：“叭！叭！叭！叭！”一连摘下四颗夜明珠，用纸和布层层裹好，交给梅香说：“梅香，你马上把这东西送到西门驿馆，交给同洋人谈判的李鸿章的人。哀家可告诉你，这东西紧要的很，不能丢失，若是有个闪失，到时候、别怪哀家翻脸无情！”梅香眼珠儿一转，回答道：“老佛爷，您放心，奴婢万死不辞，一定给您送到！”慈禧太后又说：“去吧！哀家可盼着你早点回来！”梅香忙回答：“是，奴婢遵旨！奴婢告退！”说完，倒退着走了出去。出了总督府，梅香吁了口气。顿时，脑海闪现出一幅画面，一腔怒火涌上心头：八国联军进京城后，烧杀、掠夺大清国老百姓、她见过；慈禧太后、李鸿章丧权辱国她知道。现如今这帮卖国贼，不去攻打洋人，反而把国家的宝贝送给洋鬼子。心里呐喊着：不！不！不！决不能让它落入洋鬼子的手里。梅香想到这儿，一咬牙，一跺脚，顺着四府街奔出了小南门，直向荒凉的南郊跑去。借着黯淡的月光，踏着田间小埂，仓忙出逃。一路上，幸好无人发现，赶在天亮之前，来到了终南山脚下。
看着东方的一缕曙光，梅香突然感到，心头一阵惊慌恐惧！怀里揣着皇家的宝物，关系重大，倘遭不测，人宝惧亡，岂不枉费了自己一番苦心吗？此刻，她显得有些六神无主。望着面前狰狞的终南峰垭，酷似尊尊巨灵，仿佛朝她压来，不禁连连打了几个寒颤。忽地，眼前一亮，原来，不远处的一个小山洼里，象着了火似的。她定了定神，轻轻地移动脚步，慢慢向着火处靠近，细细一打量，才看清楚、那是一座炭窑，火光出自窑口，一位老人正在那儿观察火候了。
原来，终南山的山民自古以来多以烧炭为生，相传至清。唐代大诗人白居易《卖炭翁》一诗，正是对他们苦难生活的真实写照！小宫女见那老人形态枯瘦，脸色憔悴，正如诗中所描绘的“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑……”此时此刻，梅香为了活命，也顾不了许多了。只见她扑通一声跪倒在地，连忙喊道：“老爹！求求您！救救俺吧！俺在这给您老磕头了。”说完，梅香连磕三个响头，接着说：“如果老爹不救俺的话，小女子可就真的没有活路了！俺给您当牛做马，报答您老人家！”
那烧炭老人在悲痛中，忽闻耳畔一声呼喊，定睛一看，“耶！”火光中、跪着一个身着宫廷服饰的年轻女子，他吃了一惊，急忙转身，战战兢兢地问道：“你……你……你究竟是人还是鬼？为何半夜三更出现在这荒郊野外？是不是又想出来害人了？老夫与你前世无冤，今世无仇，你为何要来纠缠老夫？你这孤魂野鬼，还不快快离去！”梅香急忙解释道：“老爹，您老不要害怕！俺是人，不是鬼，您若不信，瞧俺这身打扮，也不像个鬼呀！鬼是穿白衣服的，俺这身……哪像个鬼呀！如果老爹不救小女子的话，俺可就真的成了孤魂野鬼啦！”老人喃喃自语的说：“是呀！也对，鬼是穿白衣服的，看你这身打扮，也不像个鬼呀！”“唉！”老人叹了口气，接着说：“姑娘，快快请起，老夫受不起如此大礼。”说着，就将梅香扶起接着说：“老夫不管你是人还是鬼？你有何冤屈，尽管道来，老夫一定会鼎力相助的！”