马援，字子渊，扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，是战国名将赵奢的后代。赵奢久立战功，受封为马服君，其子孙因此以官为姓。西汉末年，丞相王莽废孝平帝，自立为帝，改国号为新，不久，天下大乱。王莽称帝时，马援曾被任命为君子都邮与新成大尹，王莽兵败身死，马援流落西凉，很受当地军事首领隗嚣的信任。
刘秀定都洛阳时，天下还没有完全统一，樊崇领导的赤眉军还有相当实力，公孙述在四川称帝。隗嚣自知不具备统一中国的能力，拿不定主意向哪方面势力靠拢，处于观望徘徊之中。他找来马援为其决策。马援认为，需要对各方面势力作综合了解以后，才能决定。隗嚣觉得马援的态度慎重，便派马援为专使到四方考察。
马援与公孙述是同乡，从小就十分要好，所以首先来到四川。在马援想像中，老朋友见面一定会握手言欢、畅叙别情。没料到，公孙述对他接待十分严肃，很郑重地按外交礼仪把他安排到宾馆，并送去衣、帽请马援更换。接见时，摆出皇帝出行的全副仪仗，警卫人员装备整齐，戈甲鲜明，骑兵排列，数十面旌旗前呼后拥，亲自迎接马援入朝。然后会齐百官，由主持礼仪的官员按着程序，把马援安排在客人的位置上，又正式任命他为大将军，并封以侯爵。马援觉得公孙述的一系列举动像是演戏，十分可笑，便婉言谢绝了。
事后，马援说：“目前各路英雄都有一统天下有想法，究竟谁得实现还难预料。这时重要的是招揽人才。公孙述不能废寝忘食，礼敬天下英杰，反而刻意装扮，如同木偶，这样怎么会留住人才呢？”
马援离开四川，来到洛阳见光武帝刘秀。接见时，刘秀毫不戒备。马援问：“现在很不太平，陛下怎么知道我不是刺客？”
刘秀说：“你肯定不是刺客，但你是说客。”谈话之中，马援觉得刘秀很像刘邦，有帝王的气度和胸怀，他回西凉后建议隗嚣向刘秀靠拢。
后来，马援来到洛阳，屡立军功，被封为伏波将军，成为东汉名将。
“腐刑”之下的司马迁
司马迁是汉朝著名的史学家、文学家，他的《史记》是我国古代伟大的历史散文著作。司马迁是在遭到“李陵之祸”、身受“腐刑”的情况下，忍辱负重、艰苦顽强地完成这部伟大著作的。事情的经过是这样的：
司马迁任太史令时，汉武帝有一年派李陵率兵进攻匈奴。开始，李陵的部队连打几个胜仗，深入到了匈奴的国境，士气很旺。皇帝得知后心里很高兴，许多大臣奉承皇帝，说皇帝英明，善于识人、用人。
后来，李陵的部队失利，最后李陵竟战败投降。汉武帝很生气，原来称赞李陵的大臣们又赶忙顺着皇帝的意思大骂李陵无能、不忠。
司马迁与李陵曾同朝任职，共同出入于宫禁之中，平时并没有很深的交往和情谊。但他觉得李陵是有气节的人，孝敬父母，讲究信用，廉洁奉公，在国家危难之际而深入险地，已经是难能可贵的了。
于是，司马迁爽直地对汉武帝说道：
“陛下，李陵所率领的步兵不满五千人，深入匈奴腹地，而匈奴有八万骑兵。他们连战十余日，杀伤了敌兵一万多，连打几个胜仗。后来匈奴单于征集所有能打仗、射箭的人围攻李陵。李陵是在拼尽全力的情况下才无奈投降的。
而且我估计，李陵也不是真投降，而是等待有利的时机报效国家。陛下，请您多想一想李陵的功劳，不要杀他的家人吧！”
汉武帝一听，气得火冒三丈，司马迁竟敢指责皇帝，为叛将李陵辩护。立即下令将司马迁关进监狱。后来，又将李陵的母亲和妻子处死，并听信廷尉杜周的谗言，以诬蔑圣上的罪名，给司马迁施行了当时最残酷、最耻辱的“腐刑”。
司马迁受刑出狱后，担任了中书令，他因身体和精神遭受严重的摧残，内心极度苦闷，感到耻辱，曾经痛不欲生。他向自己的好朋友任安表白了自己的苦闷心情，讲述了自己为何能坚持活下去的精神支柱。他在信中写道：
“我的祖先未曾立下封侯拜相的大功，没有免罪的剖符和丹书（皇帝赐给有功之臣的文券，凭此可减免罪行），太史令这一官职，只不过是掌管文史历、为世人所鄙视的职务罢了……现在，即使我伏法受诛，也只是像九头牛身上失去一根毛，和蝼蚁的死亡又有什么不同呢？在别人看来，我是愚蠢，犯了罪才死的。我之所以忍辱偷生，是因为我的志愿没有实现！……”
司马迁没有凭一时悲愤而轻生，他发奋自励，以顽强的毅力和克制精神，完成了《史记》，为后人留下了一笔丰厚的精神遗产。霍氏兄妹霍光是汉朝名将霍去病的弟弟。武帝临终时，他受命为托孤大臣，辅佐昭帝刘弗陵继承皇位。
昭帝即位时才八岁，霍光忠心耿耿地料理朝政，被一些怀有野心的人嫉恨。另一个托孤重臣上官桀要把六岁的孙女嫁给昭帝立为皇后，为他将来篡权打基础。霍光看穿他的用心，表示坚决反对，说：“你的孙女才六岁，现在就送进宫去不合适。”
上官桀等人随后设下许多阴谋，陷害霍光，却都未得逞。霍光继续辅佐昭帝执政，成为朝廷上举足轻重的人物。
昭帝二十一岁时病故，霍光先拥立昌邑王刘贺即位，不久又改立刘洵。此后，他依然是辅政大臣，在长达四十年多的时间里，他掌握着朝廷军政大权，为汉王朝的兴盛做了许多事情。可惜的是，他有一件事没有做对，以致给整个霍氏家族带来杀身之祸。
刘洵刚即位时，霍光妻子想把小女儿嫁给宣帝做皇后。可是，宣帝立了许妃为皇后，引起霍光妻子对许妃的仇恨，于是，她买通宫中女医，趁许妃生病时下了毒药。许妃服毒后暴死，朝野内外议论纷纷，下毒的女医被抓进大牢审问。霍光开始并不知情。他妻子听说女医被投入大牢，害怕事情败露，才如实向霍光诉说了内情，霍光听后大惊，想要举发又不忍心妻子伏罪，便替女医说情，将案子包庇下来。
霍光死后，有人告发了此事，宣帝派人查处。霍光妻子听到风声，知道性命难保，于是她聚集霍氏兄弟姐妹，策划反叛朝廷。不料，阴谋很快败露，宣帝传令将霍氏家族几千人尽行杀戮。
霍光辅政，一生功绩卓著，其家族后来竟遭如此结局。
卓文君夜奔司马相如
汉朝的大才子司马相如为景帝时武骑常侍，因不得志，称病辞职，回到家乡四川临邛。有一次，他赴临邛大富豪卓王孙家宴饮。卓王孙有位离婚女儿，名文后，又名文君。因久仰相如文采，遂从屏风外窥视相如，相如佯作不知，而当受邀抚琴时，便趁机弹了一曲《凤求凰》，以传爱慕之情，因相如亦早闻文君芳名。相如、文君倾心相恋，当夜即携手私奔。相如一贫如洗，文君亦因卓王孙怒其败坏门风而不分给她一文钱。两人只好变卖所有东西后回到临邛开了家小酒铺。每日，文君当垆卖酒，相如打杂。后来，卓王孙心疼女儿，又为他俩的真情所感动，就送了百万银钱和百名仆人给他们。司马相如有财、有名后，又受皇帝宠幸，便宿娼纳妾，竟不理会卓文君。文君因作《白头吟》以诀别。“皑如山上雪，皎如云间月。闻君有两意，故来相决绝。今日斗酒会，明旦沟水头。躞蹀御沟上，沟水东西流。凄凄复凄凄，嫁娶不须啼；愿得一心人，白头不相离。竹竿何袅袅，鱼尾何。男儿重意气，何用钱刀为！”天下的负心郎皆愧之。