学习任何一种语言，首先接触的是词。一个人学习母语外的另一种语言，下意识地会把两种语言的词汇进行比较：汉语有多少字，或能和英语词基本对等的语言单位来说，汉语有多少词？下面是一些统计。按单个字统计：清代的《康熙字典》收汉字47035个，当代的《汉语大字典》收汉字54678个，国家语委在1988年研制的《现代汉语通用字表》收字7000个。按词的统计：《现代汉语词典》收条6万左右（包括字、词、词组、熟语、成语），《现代汉语词表》收词语10万。
英语没有字的单位。按词计算，国内编纂的最大英语词典《英汉大词典》收词条22万。比较权威的Oxford English Dictionary（1989年版）收词超过50万。但英语词汇以最保守的估计，也已经达到一百万个。而根据汪榕培（1997），英语词汇总量远远超过200万（而且词典只收词位或词条，如go /went、child /children 只算一个词位）。可见即使按英语50万词来计算，总词量也大大超过了汉语的词汇。存在是一回事，那么使用情况如何呢？英语表达是不是真的需要这么多词？汉语的字是不是够表达的需要？下面从使用频率来比较。
《现代汉语常用字表》共有3500字，其中常用字2500，次常用字1000，这3500字的覆盖率（现代汉语用字率）高达99.9%。《常用构词字典》收字3994。《现代汉语频率词典》列出高频词8000个，低频词2300个，共10300个。常用词分为两个层次，第一层次3000个，第二个层次2000个。孙茂松对20万词条进行了人工鉴定，确认92843个词条的《词表》，其中一级常用词条56606，二级常用词条36237（董秀芳，2004）。据统计，《毛泽东选集》一至四卷总汉字数为660273个，但一共只用了2951个不同的汉字。老舍《骆驼祥子》全书107360个字，用单字也只是2413个。汪榕培（1997）认为“一个人掌握了1000个常用汉字，就可以读懂文献中出现汉字的90%，而掌握了3700个汉字，就能阅读一般报刊的99.9%冶。符淮青（1985）认为”个人词汇，一个知识全面发展的人掌握的词是6000个到9000个。大作家的用词，可以达到2万多个冶。
英语《柯林斯英语词典》（Collins Cobuild English Dictionary）把语言交际中的高频词分成五个等级，这五类词共计14700个，为英语单词使用频率的95%，星级越高，使用频率越高。其中五星级如：and、to、the、like、go、paper 有700，四星级如：sea、obvious、danger、argue 有1200，三星级如：medicine、aggressive、tactic 有1500，二星级如：accura鄄cy、miserable、puzzle、rope 有3200，一星级如：abundant、crossroads、fearless、missionary 有8100。
章杨恕（1990）的研究发现美国中学毕业生的词汇量平均为47000，而大学生平均为58000。Zechmeister et.al.（1993）认为本族人个人词汇量估计为4万，其中活用型词汇2万。Aitchison（1987）认为一个受过教育的英语母语学习者词汇量约在5万至25万。据说，英国前首相丘吉尔能用9万个词（汪榕培，1997）。
仅这些数字的差异就促使我们问出许多个为什么：为什么英语和汉语的词汇量有如此大的差异？这种差异和两种语言的文字形式、造词方式、社会科技、文明程度以及与世界接触等非语言因素是否有关系？为什么汉语词少，表达的概念这么多，但每个词的平均义项还是不及英语词的平均义项？词的平均义项少是否意味汉语词义比英语词义更严谨、精确和稳定？英汉词汇量的差异是否和英语遣词造句倾向用词变化，汉语用词倾向重复有关？而这种用词倾向的内在原因是什么？英汉词汇量差异和词汇结构有何关系？为什么汉语双音复合词在词汇中占绝对比例，而英语的单纯词和派生词有很大比例？不同的词汇结构和文字形式对民族表达方式和思维方式是否有影响，如英族人习惯抽象表达，汉族人习惯形象表达？不同的词汇结构和不同的文字形式是否影响识辨学习和事物认识？英语词和汉语词哪个透明度或理据性更高？汉语借词以意译为主，这和汉语倾向理据造词有否关系，如是的话，为什么现代汉语中英语字母原词激增？为什么英语词汇量如此之大，还会有词汇空缺现象，即英语中缺少汉语中对应意义的词，或词的基本意义一致，内涵和联想意义相冲突？词的义项量和词汇信息量是否有关系，汉语词和英语词哪个信息量大，决定词汇信息量大小的因素是什么？词汇信息量大小和阅读速度有否关系，决定阅读速度的因素是什么？另外，更根本问题是，汉语中是否有词的单位，如果有的话，和英语的词是否是一回事？
这么多为什么就是我们进行英汉词汇对比研究的重要课题。Bloomfield 在《语言论》（1985）中指出“各种语言的区别，在词法上要比在句法上更大冶。词汇研究是语言研究的关键。本书试图运用现代语言学理论、包括认知语义学理论对英语和汉语的构词原理、内部结构、语义关系、词语理据等进行共时和历时的对比，通过对比发现英语和汉语词汇之间的共性尤其是差异。本书和一般性词汇学著作不同，作者不是按部就班、面面俱到，而是抓住英汉语词汇对比学上的热点问题进行研究性探索，因此每一章都是一个相对独立的课题。
本书研究性大于介绍性（但尽可能给予丰富的例证以便读起来友好些），因此，不少观点和研究思路是一家之说，存在谬误与疏漏在所难免，在此恳请专家同行批评指正。
作者
2008年5月